Steve Madden se hvali svojom proljetnom kolekcijom: tenisice s vezicama koje izgledaju kao da su se vratile s narkomanskog tripa. Zovu se Fix! (Popravi), što je baš prikladan naziv. “Fix!”, negodovao je vlasnik prodavaonice u Brooklynu kojeg je Madden na izložbi u New Yorku pozvao da ocijeni novu liniju cipela. “Djevojke će gledati tenisice i pitati se, što nije u redu s nama, što bismo to trebali popraviti.” Madden šutke trpi kritiku i klima kapom za bejzbol. Jedan od njegovih zaposlenika nervozno se vrpolji. Ali vlasnik trgovine svejedno ne odustaje. “To je staro, već viđeno. Morate se odrediti na tržištu.” Nakon svojevrsne trogodišnje praznine 50-godišnji Madden ne dopušta da ga kritike pokolebaju. Sredinom 90-ih on je bio rock-zvijezda milijunima mladih žena koje se nisu mogle zasititi njegovih natikača i japanki. Bio je zvijezda Manhattana, držao prodavaonicu u Sohou i sjedio na utakmicama Knicksa. Ali onda, 2001. godine, priznao je krivnju za varanje na osiguranjima i za pranje novca, odnosno pomaganje dvjema fiktivnim tvrtkama da sudjeluju na brojnim javnim natječajima. Proveo je 31 mjesec u federalnom zatvoru blizu zračne baze Eglin na Floridi gdje je mogao biti blizu svoje majke u Boca Ratonu. Ali zatvor nije slomio Stevea Maddena, niti njegovu tvrtku. Poput mnogih današnjih pritvorenih zvijezda, od Marthe Stewart do Paris Hilton, Madden tvrdi da je iz zatvora izašao kao nova osoba. Odslužio je svoju kaznu čisteći dvorište, podučavajući svoje supatnike osnovama biznisa, čitajući četiri knjige tjedno (od “Vrag nosi Pradu” do biografije predsjednika Trumana) i opsesivno bildajući u teretani. “Nosio sam ovu usku majicu u zatvoru”, kaže on. “Gledao sam se u ogledalo i bildao. To nikad prije nisam činio.” Uspio se čak i oženiti, i to za zaposlenicu svoje tvrtke koja ga je često posjećivala. A kad je pušten u travnju 2005. godine, osjećao se snažnijim, “fizički, mentalno, duhovno”. Ako Amerikanci nešto vole više od propasti velikih, to je mogućnost da im udijele svoj oprost. “Moraš proći kroz određeni proces. Pogriješio si, odsluži kaznu za to”, kaže Madden. “Moraš biti skrušen da bi dobio iskupljenje.” Sudeći po nedavnim postignućima svoje tvrtke, Madden je dobio oprost. Barem od onog dijela ljudi koji vole cipele s otiskom životinja, motivima polke i petama od deset centimetara. Prihodi u 2006. godini iznosili su 475 milijuna dolara, što je porast u odnosu na 375 milijuna u godini kad je napustio zatvor, dok se čista dobit udvostručila na 46 milijuna dolara. No zatvor nije bio lagan za ikoga u toj priči. Kad su Maddenovi pravni problemi započeli, upravni odbor imenovao je njegova prijatelja iz djetinjstva Jamieja Karsona za novog predsjednika uprave. Sudeći po svim relevantnim pokazateljima, idućih nekoliko godina bilo je veoma problematično za tvrtku.

“Izgledalo je kao da se gomile ljudi zabijaju jedni u druge”, kaže Wendy Madden, direktorica operacija sa 16-godišnjim stažem u kompaniji. “Izgubili smo vođu (iako je Wendy dobila supruga tijekom čestih posjeta zatvorskoj kantini: ”Zatvor je bio veoma romantično mjesto!“, kaže majka budućih blizanaca. ”Zapravo, trebala bih reći da je bila veoma romantično mjesto za mene“). Godine 2003. prodaja je naglo pala. U Maddenovoj odsutnosti njegove cipele postale su otmjenije, manje otkvačene i ujedno skuplje, što je otjeralo neke kupce. No više cijene cipela pomogle su tvrtki da ostane profitabilna. ”No zbog toga je brend izgubio nešto od svoje originalnosti i otkvačenosti“, kaže Meghan Cleary, autorica knjige ”Savršen broj: što vaše cipele govore o vama“. Predsjednik uprave Karson, koji je pod ugovorom sve do kraja godine, priznaje: ”Ne mogu stati u Steveove cipele.“ Madden je i u zatvoru primao godišnju plaću od 700 tisuća dolara, ali mu je bilo zabranjeno da obavlja ikoju funkciju u kompaniji do 2008. godine, kao dio dogovora s vlastima. To, međutim, nije značilo da nije smio dizajnirati cipele i čim je došao u priliku, svim snagama bacio se na posao. Ukrasio je balerinke s ružičastim zakovicama i sjajnim draguljima. Za jesen priprema nove štikle nazvane Lovit, sa smeđim trakama i velikom mašnicom na vrhu, kao i smeđe antilop Frinngee, koje se reklamiraju kao ”boemski šik“. Sve to nosi oznake poznatog Maddenova senzibiliteta vidljivog u prijašnjim uspješnicama. Njegov inovativni stil pomogao je u borbi protiv konkurencije, kao što su Skechers i BCBG Girls. Za razliku od Marthe Stewart, Madden nije želio svoj povratak iz zatvora obilježiti brojnim intervjuima i televizijskim emisijama (iako je njegova tvrtka objavila niz oglasa sa sloganom ”On se vratio“). ”U konačnici, njegovi kupci nisu marili zato što je otišao u zatvor“, kaže Doug Ford, savjetnik u modnoj industriji. ”Oni samo žele znati jesu li njegove cipele i dalje u modi.“ Maddenu nije teško priznati da je griješio. Ali svejedno kaže da ne bi promijenio nijednu stvar u svom životu. ”Sve što sam činio dovelo me tu gdje sam sada“, kaže on. Njegovo zatvorsko iskustvo definitivno je utjecalo na buduće kreacije. Sljedeća kolekcija od strane zatvorskog mladoženje: cipele za vjenčanje, nazvane ”I Do“. ”Veliko je tržište“, ističe Maden. ”Vjenčanje je neka vrsta povratka.”
(Peter Yang/preveo T. Klauški)