U posljednje dvije i pol godine, kod tisuća Kineza zabilježene su toksične razine izloženosti olovu, uglavnom uzrokovane zagađenjem iz tvornica akumulatora i visokih peći. Ti slučajevi dodatno naglašavaju obrazac vladinog nemara glede industrije u doba kad Kina teži naglom rastu uz minimalne mjere opreza.

U žurbi da zarade na političkim dividendama ekonomskog napretka, lokalni dužnosnici redovito ne vide stvari poput zagađenja okoliša, sigurnosti radnika i opasnosti po javno zdravlje. Prema ovomjesečnom izviješću grupacije Human Rights Watch, neki lokalni dužnosnici reagirali su na masovna trovanja tako što su smanjili broj testiranja na olovo, izmanipulirali rezultate testiranja ili ih zadržali u tajnosti. Također su uskraćivali liječenja i ušutkavali kako roditelje, tako i aktiviste.Visoke razine izloženosti olovu mogu uzrokovati oštećenja mozga, bubrega, jetre, želuca i živčanog sustava, a u najgorem slučaju i smrt. Djeca predstavljaju posebno osjetljivu skupinu jer njihova tijela upijaju olovo puno lakše nego odrasli. “Kod djece je i najmanja količina olova u krvi vrlo opasna”, objasnila je doktorica Mary Jean Brown iz Američkog centra za kontrolu i prevenciju bolesti. Usprkos naporima da se provedba propisa unaprijedi, vladina reakcija i dalje je nesuvisla i nedostatna.Masovna trovanja obično se otkriju tek nakon što sumnjičavi roditelji zatraže bolničko testiranje, a zatim upozore susjede i suradnike na opasnost. Nekolicina objavljenih studija upućuje na problem golemih razmjera. Jedan je znanstveni članak iz 2001. godine nazvao trovanje olovom najčešćim pedijatrijskim zdravstvenim problemom u Kini, dok prema istraživanju iz 2006., jedna trećina malih Kineza ima povišenu količinu olova u krvi. Kinesko ministarstvo zdravstva iste je te godine izjavilo kako nije potrebno testiranje djece na državnoj razini jer je primijećeno kako broj osoba s povišenom količinom olova u krvi opada.

No, broj tvornica koje proizvode akumulatore s olovom za električne bicikle, motore i automobile se otada povećao. Navedena industrija raste po stopi od 20 posto godišnje, a očekuje se i njezino daljnje širenje, tvrdi Wang Jingzhong, podpredsjednik Udruge kineske industrije akumulatora. Kina danas ima oko 2000 takvih tvornica i 1000 pogona za uporabu akumulatora. Provedba pravila bi se u najboljem slučaju mogla nazvati nejednakom. Shen Yulin, pročelnik za zašitu okoliša u pokrajini Dequing, kaže kako 65 inspektora pokriva regiju od preko 1000 četvornih kilometara u kojoj se nalazi više od 2000 proizvodnih pogona. U lipnju je Li Ganjie, zamjenik ministra za zaštitu okoliša, izjavio da je svaki slučaj u kojem se sumnjalo na trovanje olovom ispitan te da je bolesnicima omogućeno liječenje. Iz razgovora s 20 obitelji, dobili smo drugačiju sliku. Pored grada Jiyuan u pokrajini Henan, kod gotovo 1000 djece iz deset sela 2009. godine otkrivena je povišena količina olova u krvi. Vladini dužnosnici naredili su liječenje, preselili obitelji i očistili pogone. No, prilikom nedavnog posjeta primijećeno je kako se djeca još uvijek igraju u blizini topionice olova. Njihovi su roditelji izjavili kako lokalna bolnica odbija izvršiti nova testiranja na olovo u krvi. “Djeca nam nisu zdrava, ali ne znamo koliko su bolesna i ne možemo to otkriti”, izjavio je jedan od seljana, kod čija dva unuka je 2009. otkrivena dvostruko i trostruko viša količina olova u krvi od dozvoljene.

U tvornici akumulatora Zhejiang Jaijiu ovdje u pokrajini Deqing, gdje su se ljutiti radnici i seljani u lipnju pobunili, uopće ne postoje propisi o ispuštanju olova u okoliš. U lipnju je kod 233 odraslih i 99 djece utvrđena povišena količina olova u krvi, kod nekih čak i sedam puta veća od razine koju je kineska vlada odredila kao sigurnu. Potpredsjednik te tvornice Zhao Guogeng izjavio je kako tvrtka snosi sve troškove liječenja bolesnika. Vlasti tvrde kako je zakonski predstavnik sporne tvornice uhićen te da je osam dužnosnika kažnjeno. No, to ne predstavlja nikakvu utjehu Hanu Zongyuanu, radniku kod čije je trogodišnje kćeri pronađena količina olova koja će joj nepovratno umanjiti intelektualne sposobnosti i naštetiti živčanom sustavu. “Srce mi se slomilo”, rekao je Han. “Željeli smo da naše dijete ima sve. Zato smo naporno radili. Zato smo se otrovali. A sada nam je i dijete otrovano. Nema riječi kojima bi opisao kako se osjećam.”

Sharon LaFraniere; Jonathan Ansfield doprinio izvještaju iz Pekinga; Mia Li, Heng Shao i Adam Century doprinijeli izvještaju iz Pekinga