Žvakanjem “binglanga”, suhe bobice palme areko, koja se naziva i bobicama betela, budi se živčani sustav i grije tijelo.

U Xiangtanu oko 80 posto od ukupnog jednog milijuna stanovnika, uključujući i mnogu djecu, žvače ovaj mirisni stimulans i time pothranjuje prosperitet cijeloga grada. “Binglang je pomogao Xiangtanu da se proslavi”, rekao je Li Lihua (60), veteran među konzumentima koji žvače binglang već 40 godina, a i prodaje vrećice tog stimulansa po cijeni od 75 centi. “To vam je kao žvakanje žvakaće gume, samo jače, a i ubija parazite.” Xiangtan je vodeći kineski proizvođač binglanga. Proizvođači uvoze svježe sastojke, većinom iz otočne pokrajine Hainan, a suhe ljuskice prodaju diljem Hunana, kao i drugdje, ali u manjim razmjerima. U mnogim dijelovima Azije žvaču se svježe bobice areke, katkad omotane lišćem betela ili duhanom, što je navika koja se povezuje s višim stopama mogućnosti oboljenja od raka usta. Stanovnici Hunana preferiraju žvakanje samo osušene ljuskice, što, čini se prema najnovijim istraživanjima, poništava karcinogene učinke ploda. No lokalni zubari i liječnici odvraćaju od ove navike jer tvrde da može uzrokovati druga oboljenja usta. Mnogi počnu žvakati ljuskice u dobi od desetak godina, a naviku preuzmu od roditelja koji smatraju da je to dobro za zdravlje. Prema tradicionalnoj kineskoj medicini, pogoduje probavi, pomaže otklanjanju zubnog plaka i odstranjuje crve. “Pomaže kod probavnih problema i trijezni vas”, kaže Xie Shuo, majstor za popravak mobilnih uređaja koji dodaje da dnevno konzumira i do 100 ljuskica. Smiješak mu otkriva crne desni i zube pune karijesa, što je jedna od manje atraktivnih posljedica žvakanja ovih plodova. “Ovisan sam o binglangu, ali stvarno ga volim, pa to ne smatram problemom”, rekao je.

Prema lokalnoj predaji, ljubavna priča regije Hunan i binglanga započela je prije više od 300 godina kad ju je jedan sudac promicao kao lijek protiv kuge. Tijekom kineskih gospodarskih reformi početkom 1980ih Xiangtan je počeo pretvarati ovaj hobi u novac. Danas preradi više od 635 metričkih tona godišnje, navode podaci udruge “Hunan binglang”. Industrija vrijedna 1,18 milijardi dolara zapošljava više od 100.000 stanovnika pokrajine Xiangtan. Lokalni zdravstveni stručnjaci već dugo pokušavaju ponukati vladu Xiangtana da učini binglang sigurnijim. Tang Jieqing, potpredsjednik stomatološke bolnice u Xiangtanu, koji već 10 godina proučava naviku žvakanja binglanga u ovoj regiji, vjeruje da je broj oralnih oboljenja poput oralne fibroze sluznice veći u Xiangtanu nego igdje u Kini. Premda je 2004. lokalna vlada uspostavila proizvodne standarde, “da budemo iskreni, nije baš pružila podršku na praktičan način”, rekao je doktor Tang i kao nedostatak naveo izostanak upozorenja na samom pakiranju ili ostalih informacija za kupce. Svjestan gospodarske vrijednosti te industrije, dodao je, “naša vlada slobodno može podržavati industriju binglanga, ali nitko ne bi trebao tvrditi da je ta navika zdrava.”

Dan Levin