Prije osam godina Daniel Kim radio je na razvoju sportskog vozila na biodizel kad ga je šasija teška 700 kilograma gotovo zdrobila. Zbog tog je iskustva počeo razmišljati o tome da se smanji težina vozila. "Većina ljudi vozi se sama", kaže Kim.

"Zašto automobil ne bismo prerezali napola? U to sam vrijeme često vozio bicikl pa sam pomislio kako bi bilo super da spojimo učinkovitost bicikla i motocikla sa svim ugodnostima koje nudi automobil." Rezultat njegovih ideja jest C1, električni motocikl uklopljen u metalni okvir. Njime se upravlja kao automobilom – ima volan i upravljačke papučice. Dva velika žiroskopa na podvožju održavaju ga da se ne prevrne, čak i ako ga drugi automobil udari sa strane. Vozilo postiže maksimalnu brzinu od 190 kilometara na sat, a s punim akumulatorom može prijeći više od 300 kilometara. Mnogi borci za zaštitu okoliša i stručnjaci za tehnologiju odavno sanjaju o potpuno električnom vozilu, no tvrtke na masovno tržište zasad nisu uspjele lansirati povoljna i praktična vozila. Jedno od najvećih imena na tom polju jest tvrtka Tesla Motors, koja proizvodi skupocjene sportske automobile, a muči se s povećanjem proizvodnje. No Kimova malena tvrtka Lit Motors, u kojoj radi tek deset zaposlenika, smatra da u koristi električnih automobila mogu uživati i oni koji nisu bogati. Kim ističe da će njegov motocikl biti štedljiv, siguran i jednostavan za proizvodnju.

Glavni krivac za visoku cijenu električnih vozila jest akumulator, kaže Dan Sperling, profesor strojarstva i ekologije na Sveučilištu u Kaliforniji te ravnatelj tamošnjeg Instituta za promet. Tehnologija akumulatora sporo napreduje pa su akumulatori u vozilima i dalje nezgrapni i skupi. Sperling dodaje i da većina ljudi nije spremna prihvatiti električna vozila. Potrošače bi mogla brinuti pouzdanost i održavanje tako skupocjenog ulaganja. Na primjer, zbog pogreške u softveru moglo bi doći do znatno ozbiljnijih posljedica nego na pametnom telefonu. Upravo zato mnoge automobilske tvrtke i dalje proizvode hibridna vozila na gorivo i struju koja su povoljnija, lakše se proizvode, a vozačima su poznatija. "Nije to kao kad kupite iPhone pa ga nakon nekog vremena bacite ili odložite", kaže Sperling. "Za razliku od iPhonea ili operativnog sustava Windows, sustav u automobilu ne smije se srušiti, već u svakom trenutku mora biti iznimno pouzdan." Daniel Kim, koji se ispisao s Fakulteta Reed na Sveučilištu Berkeley, a kasnije je završio Fakultet dizajna u Rhode Islandu, namjerava nadići te prepreke. Motocikl je lakši od automobila pa njegov akumulator može biti manji i jeftiniji. Pouzdanost će ostvariti tako što će vozilo opremiti s više dijelova nego što mu je zapravo potrebno. Tajno oružje vozila C1 jesu žiroskopi koji mu omogućuju da sam održava ravnotežu, slično onome kako funkcionira Segway. U videoisječku koji je pripremila Kimova tvrtka vidi se kako vozilo ostaje uspravno čak i nakon što se u njega sa strane zabije automobil. Za održanje ravnoteže potreban je samo jedan žiroskop, no u svakom su trenutku funkcionalna dva žiroskopa. Jedan ima višak računalnih čipova, kontrolnih mehanizama i senzora koji se aktiviraju ako glavni otkažu. Vozilo se sastoji od 2200 dijelova, što je deset puta manje od broja dijelova u prosječnom automobilu, a to bi trebalo olakšati masovnu proizvodnju, kaže Kim. Proizvodnju planira pokrenuti u Sjedinjenim Američkim Državama. Međutim, Kimovoj tvrtki predstoje teške prepreke. Zasad je od ulagača prikupio tek 720.000 dolara te 80.000 dolara od obitelji i prijatelja.

Ljudi će morati kupiti vozilo koje nisu mogli isprobati te čak ni vidjeti uživo te za kupnju izdvojiti popriličnu svotu. U prvom valu proizvodnje 1000 vozila 2014. godine motocikl će koštati 24.000 dolara, kaže Kim, a nada se da će do 2016. godine cijenu uspjeti spustiti na 14.000 dolara, negdje u rangu Ducatijevih motocikala ili manjih modela automobila poput Honde Fit. Tvrtka na svojoj internetskoj stranici već prima prve narudžbe i pologe, a zasad se za vozilo prijavilo 250 ljudi. Kim kaže da se tvrtka planira udružiti s centrima za prodaju automobila te da će se vozila prodavati i putem interneta. Tvrtka usto razvija i aplikacije za mobilne telefone pa će vlasnici vozila C1 moći sudjelovati u vlastitoj društvenoj mreži. Međutim, ima i onih koji sumnjaju u Kimov pothvat. Kevin Lee, analitičar tvrtke Lux Research, kaže da bi se ovo vozilo moglo svidjeti tek manjoj niši te da će početna cijena biti znatno veća nego što su kupci spremni platiti za vozilo na dva kotača. Dodaje i da na tržištu već postoje povoljnija vozila iza kojih stoji pouzdaniji proizvođač. "Vrlo je teško na tržište lansirati proizvod s tom cijenom kad znate što se sve na tržištu već nalazi", kaže Lee. Sperling smatra da će Kimu najteže biti naći kupce za vozilo te potom i naći način da se vozila dostave. "Ima dobrih ideja, ali sve te tvrtke muče iste stvari – mogućnost pronalaska tržišta za taj proizvod te pitanje učinkovite proizvodnje", kaže Sperling, koji na izglede tvrtke ipak gleda s optimizmom. "Postoje oni koji žele učiniti nešto da se štedi energija i očuvaju klimatski uvjeti", kaže. "Ako je proizvod dobar i koristi okolišu, to je dobitna kombinacija."

Brian X. Chen