Znanstvenici iz Michigana počeli su s ispitivanjima novog načina gradnje teretnih brodova koji bi uklonio potrebu za balastnim tankovima, morskom vodom ispunjenih dijelova brodskog trupa koji prenosi biljne i životinjske vrsta s jednog kraja svijeta na drugi. Američki znanstvenici problemu su se posvetili kad su ga uočili u svojoj blizini: Procjenjuje se da oko 185 stranih vrsta živi u Velikim jezerima, a balastne vode glavni su krivac dolaska vrsta koji ugrožavaju prirodnu ravnotežu u jezerima. To je ponukalo američki Kongres da razmotri zakon prema kojem bi brodari morali na plovila instalirati sustave za sterilizaciju koji bi pobili sve strane biljke i životinje. U tu svrhu bi se mogli koristiti filtri, ultraljubičasta svjetlost, kemijski biocidi i neke druge tehnologije, a sustav bi mogao stajati i 500.00 dolara. Brodovi bez balastnih voda oslobodili bi brodare dodatnih troškova, no oni kriju i neke druge pogodnosti, i za čovjeka i za prirodu. Michael Parsons, voditelj projekta objašnjava: “Plovila bez balastnih voda imaju ekonomski potencijal jer problem rješavaju vrlo efikasno”. Kada plove prazni, brodovi uzimaju balastne vode da bi ostali stabilni. Kad se teret ukrca, balastne vode se izbacuju, a s njima i sve ono što je brod pokupio: od patogenih mikroba, do riba ukrcanih na drugom kraju svijeta. Umjesto da i dalje izbacuju vodu u Velikim jezerima, novi brodovi imat će sustav kroz koji će prolaziti morska voda, dakle neće se zadržavati u njima. Morska voda prolazit će kroz sustav cijevi koje će se protezati cijelom dužinom broda. “Na neki način radi se više o podmornici nego o brodu. Otvaramo dio trupa moru i nastaje vrlo spor tok vode od prednjeg prema stražnjem dijelu broda. Lokalna voda stalno ulazi i izlazi iz broda pa se ne može prevesti u udaljene krajeve”, objašnjava Parsons. Parsons i njegovi kolege sagradili su manji model od drva, a njihov rad financirao je institut Great Lakes Maritime Research. Osim očigledne koristi za okoliš, pokazalo se da novi koncept gradnje brodova nudi i neke dobrobiti na koje znanstvenici nisu računali. Računalne simulacije i testovi u bazenu pokazuju da će novi brodovi trošiti 7,3 posto manje goriva što je za svakog brodara značajna ušteda. Na primjeru teretnog broda kapaciteta 32.000 metričkih tona koji vozi od Velikih jezera do Europe i natrag, pokazalo se da će ušteda iznositi 150.000 dolara. Do uštede goriva dolazi zbog toga što voda “smiruje” tok oko elise koja zato radi efikasnije i troši manje goriva. “To je golema ušteda goriva, moramo se uvjeriti da nismo negdje pogriješili”, kaže Parsons. Gradnja jednog velikog broda može stajati oko 70 milijuna dolara, a troškove dodavanja novog sustava za prolaz vode bit će manji od koristi dobivane uštedom goriva.