Za otprilike pet i pol godina, predviđaju astronomi, asteroid širok otprilike kao Empire State Building proletjet će svemirom unutar 32.200 km od Zemlje, što je jedinstven događaj u modernoj povijesti.

Kada se to dogodi, očekuje se da će svemirska letjelica koju je NASA lansirala 2016. biti u poziciji da pruži detaljan pregled ovog rijetkog bliskog susreta.

loš dan za Zemlju

Udar asteroida, koji je izbrisao dinosaure, zagadio je Zemljinu atmosferu prašinom

Očekuje se da će misija, koju vode znanstvenici sa Sveučilišta u Arizoni, dati uvid u formiranje planeta i saznanja koja bi mogla poslužiti u nastojanjima da se izgradi obrambeni sustav protiv mogućih udara asteroida sudnjeg dana sa Zemljom.

U vrijeme tog otkrića 2004., činilo se da asteroid Apophis, nazvan po demonskoj zmiji koja utjelovljuje zlo i kaos u staroegipatskoj mitologiji, predstavlja ozbiljnu prijetnju Zemlji, a znanstvenici su predviđali potencijalni sudar 2029. Profinjena promatranja su od tada utvrdila da ne postoji rizik od udara barem još jedno stoljeće.

Ipak, njegovo sljedeće približavanje 2029. dovest će asteroid u blizinu Zemlje – manje od jedne desetine mjesečeve udaljenosti od nas i prilično unutar orbite nekih geosinkronih Zemljinih satelita.

Svemirska letjelica koja sada ide prema susretu s Apophisom je OSIRIS-REx, koja je dospjela na naslovnice uzevši uzorak tla s drugog asteroida prije tri godine i poslavši ga natrag na Zemlju u kapsuli koja je padobranom sletjela u Utahu u rujnu.

Umjesto da povuče letjelicu iz upotrebe, NASA ju je rebrandirala u OSIRIS-APEX – skraćeno od APophis EXplorer – i pokrenula njezine potisnike kako bi je postavila na kurs prema sljedećoj meti.

Ekspedicija na Apophis detaljno je opisana u pregledu misije objavljenom u časopisu Planetary Science Journal.