Vrhovni zapovjednik oružanih snaga Stjepan Mesić potvrdio je ono o čemu su hrvatski mediji već ranije pisali – za eskadrilu novih zrakoplova Hrvatska nema novca iz čega proizlazi da će vojni piloti nakon 2010. godine letjeti na polovnim američkim zrakoplovima F-16.“Sada nemamo dovoljno novca da se ide u popunjavanje novim zrakoplovima”, izjavio je Mesić na proslavi 15. obljetnice Hrvatskog ratnog zrakoplovstva i protuzračne obrane u utorak.

Plan razvoja vojske
Pa ipak, konkurencija Amerikancima, švedska tvrtka Saab sa svojim avionom JAS-39 Gripen ne odustaje od posla. Stoga je ovih dana otvoren ured Saaba u Zagrebu, a prema riječima potpredsjednika Gripen Internationala Björna Magnussona, ovdje će ostati sve dok ne sklope posao s Hrvatskom. No, ako je suditi po signalima koji iz vlasti dopiru s vremena na vrijeme, zagrebački ured Gripena mogao bi ostati otvoren narednih petnaestak godina, koliko bi zapravo trajali rabljeni avioni američke proizvodnje.
Da će Hrvatska kupiti američke F-16 moglo se već ranije zaključiti iz nekoliko postupaka i dokumenata Ministarstva obrane, iako državni dužnosnici i dalje ponavljaju pjesmicu da odluka još nije donesena. Formalna doista nije, no politička je očito na strani američkih letjelica. U Dugoročnom planu razvoja oružanih snaga koji je usvojio Hrvatski sabor kaže se da će 12 hrvatskih MIG-ova u rezalište 2011. godine, a zamijenit će ih 12 višenamjenskih borbenih aviona. U dokumentu dalje stoji da će ulaganja u HRZ do 2015. godine iznositi oko 3,4 milijarde kuna. Ta sredstva jednostavno nisu dovoljna za kupnju novih Gripena, a rabljenih (koji bi zadovoljavali hrvatske zahtjeve) trenutno nema u ponudi. Cijena najjeftinijeg Gripena je oko 30 milijuna dolara, no iznos znatno raste kada se njemu pridodaju neki moderni sustavi, održavanje, naoružanje… Rabljeni F-16, međutim, košta između pet i 15 milijuna dolara, ovisno od koga se nabavlja, a spomenuti iznos predviđen za zrakoplovstvo bio bi dovoljan za eskadrilu ovih aviona.
Osim toga ministar obrane Berislav Rončević nedavno je potvrdio da su hrvatski piloti već letjeli na F-16. Njegova potvrda nije bila informacija već samo njena potvrda s obzirom da su mediji već pisali kako su hrvatski piloti u veljači u tajnosti letjeli na tim američkim zrakoplovima u NATO bazi u talijanskom Avianu. Rončević je, da bi ublažio čitav slučaj, novinarima rekao da tu nema ništa sporno jer da Ministarstvo obrane prihvaća bilo čiji poziv za let na nekom drugom zrakoplovu. Međutim, Gripen je odavno pozvao na probnu vožnju njihovih zrakoplova, a do danas nisu dobili nikakav odgovor. Dok su zagovornici Gripena uglavnom piloti, čelnici HRZ-a i gospodarstvenici, za rabljene F-16 navijaju političari. Njihovi formalni razlozi su isključivo financijski. Tvrde da je u ovom trenutku za Hrvatsku bolje platiti 80 posto manje za avion koji će trajati 15 godina, nego puni iznos za avion s radnim vijekom nekih 30 godina. U tih 15 godina Hrvatska će gospodarski dovoljno ojačati da će si moći priuštiti nove zrakoplove.

Ofset kao adut
U slučaju kupnje rabljenih aviona postavlja se pitanje offseta koji bi najvjerojatnije u tom slučaju izostao. Zagovornici Gripena tvrde da je upravo offset najjači adut za odabir novog zrakoplova jer bi to bio značajan poticaj hrvatskom gospodarstvu. Za usporedbu, trenutni ponuđači oklopnih transportera (posao vrijedan oko 200 milijuna eura) tvrde da će otvoriti tisuću novih radnih mjesta. Poznati su primjeri i iz nekih drugih zemalja u kojima su ovakvi poslovi oživljavali gospodarstvo, dovodili nove investicije i jačali proizvodnju. Stoga je i u ovom projektu objekt trgovine zapravo u drugom planu. Jer, oba zrakoplova zadovoljit će hrvatske potrebe i sve tehničke studije koje se izrađuju zapravo su nepotrebne. Štoviše, s njima bi Hrvatska mogla ponešto i zaraditi s obzirom da BiH neće imati zrakoplovstvo pa bi upravo Hrvatski zrakoplovi susjednoj državi mogli štititi zračni prostor. Naravno, takvo što se danas dobro naplaćuje, što su najbolje osjetili Slovenci koji su, nakon što su im Talijani ispostavili račun za nadzor neba, sve glasnije počeli govoriti o nabavi vlastitih zrakoplova.Između Gripena i F-16 već se vodi žestoka borba u ovom dijelu Europe. Primjerice Mađarska i Češka odlučile su se za Gripen, a Poljska za F-16. Utrka slična ovoj u Hrvatskoj vodi se u Bugarskoj i Rumunjskoj koje svoje stare zrakoplove također trebaju zamijeniti kad i Hrvatska.