Mogu li vozači električnih automobila staviti zelenu značku na svoj rever samo zbog činjenice da voze takav automobil ili je njihova zelena svijest samo dobar marketinški trik kompanija koje proizvode takve automobile?

Nedoumica je to kojom The Economist počinje tekst u kojem se analizira koliko je vožnja električnog automobila uopće čista. Povod je upravo objavljeno istraživanje Christophera Tessuma, Jasona Hilla i Juliana Marshalla sa Sveučilišta Minnesota, koji su analizirali koliko pretpostavljenih smrti na godinu u SAD-u zbog onečišćenja uzrokuju automobili pogonjeni na različita goriva, od struje do dizela. Opći je zaključak, naravno, da su električni automobili znatno čišći po okoliš od onih koji imaju motore s unutarnjim sagorijevanjem, ali samo u slučaju ako je električna energija kojom se pune njihove baterije proizvedena iz čistih izvora.

Obradili su i utjecaj rudarenja rijetkih minerala za proizvodnju baterija ili generatora električnih automobila. Nije bilo iznenađujuće da su električni automobili punjeni strujom dobivenom iz vjetra, sunca ili hidroenergije bili najčišći i da su takvi automobili bili uzrokom 321 pretpostavljenom smrtnom slučaju. Za usporedbu, oni na benzin odgovorni su za 878 pretpostavljenih smrti zbog onečišćenja. Automobili pogonjeni na struju iz plina također su upola manje bili odgovorni za pretpostavljene smrti od benzinaca i dizelaša, ali se slika mijenja kad se u računicu stave automobili pogonjeni strujom dobivenom iz elektrana na ugljen. Ti automobili odgovorni su za čak 3000 pretpostavljenih smrti zbog stupnja onečišćenja. Analiza je pokazala i da biogoriva uzrokuju nešto više zdravstvenih problema od benzina.

Ipak, dizel se na kraju pokazao neznatno čišćim gorivom jer su istraživači u obzir uzeli da će do 2020. svi automobili imati tehnologije koje će smanjiti emisiju štetnih tvari, naglasivši da se uskoro očekuju filtri koji će znatno smanjiti emisiju štetnih plinova iz dizelskih goriva. Zaključak nije iznenađenje, ali jest golema razlika između broja smrti zbog onečišćenja automobila koji se pune iz obnovljivih izvora te onih koji se pune strujom proizvedenom iz ugljena, koji se pokazao najprljavijim gorivom. Dakle, koliko će automobili biti "zeleni", ovisi o izvoru struje  kojom se koriste.  U Francuskoj, gdje se ugljen mnogo manje upotrebljava za proizvodnju struje, elektroautomobili mnogo su čišći od onih u Kini koja 80-ak posto struje proizvodi iz ugljena.