Igrači poput Parkera, Nowitzkog, Ginobilija i Gasola do temelja su srušili mit koji je načeo naš Dražen Petrović, mit da neamerikanac može biti zvijezda u NBA. Nije samo NBA upoznala sposobnosti stranih igrača nego je i reprezentacija SAD-a na vlastitoj koži osjetila kakvu košarku igraju Srbija, Litva, Argentina, Grčka i druge zemlje “ostatka svijeta”. Došlo je novo vrijeme, a s njim je, čini se, počeo nestajati još jedan mit. Mit o NBA ligi kao konačnom cilju svakog vrhunskog košarkaša. Usporedno s rastom ugleda stranih igrača u NBA rasla je i popularnost košarke u svijetu, posebno u Europi. Yao, Gasol, Parker, Nowitzki i društvo počeli su titule rookieja godine, MVP-a, MVP-a finala i 1. picka na draftu raznositi diljem svijeta, a sve je to uzrokovalo rast košarkaškog tržišta izvan SAD-a. Ove sezone među prvih 20 pickova bila su samo dva igrača iz Europe i ostatka svijeta, a u prvoj rundi samo četvorica. Za usporedbu, od 2003. do 2007. izabrano ih je gotovo 30 u prvoj rundi. Američki analitičari odmah su iz rukava izvukli staru priču o tome kako strani igrači nisu spremni za NBA, kako su fizički preslabi i ne znaju igrati obranu, ali istina je sasvim drukčija. Tržište izvan SAD-a postalo je dovoljno jako da zadrži svoje najbolje igrače i šuštanje zelenih dolara više nije tako privlačno kao nekada.

Slab dolar
U posljednjih nekoliko godina budžeti europskih klubova su veći nego ikada prije. Grčki klubovi daju bogatstvo za europske zvijezde, španjolska liga je svojom atraktivnošću zaslužila naziv druge najbolje lige na svijetu, a u probuđenoj Rusiji je eksplodirao CSKA vrativši se na stare staze slave potpomognut golemim kapitalom. Igrači poput Papaloukasa, Diamantidisa i Vujčića dobivaju milijunske ugovore koje se nekad moglo potpisati samo “preko bare”. Sve više igrača ne želi igrati daleko od doma za samo koji milijun više, a dolar koji je sve slabiji prema euru samo još više potiče igrače na ostanak u Europi. Najnovije vijesti poput povratka Garbajose i Navarra govore da NBA doista polako gubi svoju privlačnost. Zašto igrati za iste novce na drugom kraju svijeta kad možeš biti na nekoliko sati leta od domovine, a istovremeno Amerikancima održavati lekcije u košarci u susretima nacionalnih selekcija? To je pitanje koje si postavlja sve više europskih igrača. Danas su igrači u Europi sve ono na čemu su nekada zavidjeli NBA zvijezdama. Imaju milijunske ugovore, voze skupe automobile, idoli su tisuća navijača, a nitko više ne sumnja u njihovu kvalitetu, nego ih se spominje uz bok najvećim američkim superstarovima. Priče Davida Sterna o uključenju europskih klubova u NBA više ne zvuče kao šala, a razlog nikako nije velikodušnost NBA čelnika. Zasigurno će NBA još dugo biti najbolja košarkaška liga na svijetu, ali kad se stvari pogledaju iz malo drukčijeg kuta, možda više neće baš svima biti prvi izbor. U srpnju je potpisan najveći ugovor u povijesti europske košarke koji nagovještava novo poglavlje tog sporta. U Europu ne stižu više odbačeni i isluženi NBA igrači, nego zvijezde u punom naponu snage privučene izdašnim ponudama sve bogatijih europskih klubova koji polako postaju konkurencija NBA momčadima. Vijest da je igrač Atlanta Hawksa Josh Childress jutros i službeno potpisao za grčki Olympiakos morala je uzdrmati američki ponos. Riječ je o 25-godišnjem igraču koji je prošle sezone bio jedan od najboljih igrača Hawksa, ali i jedan od najboljih “šestih igrača” cijele lige.

Vrijednost ugovora
“Službeno je… potpisao sam. Ovo je bila situacija u kojoj nisam znao što me čeka u Ateni. No grad je lijep, klub je odlično organiziran i učinili su sve da se ugodno osjećam”, rekao je Childress u izjavi za Atlanta Journal. Potpisani ugovor vrijedi više od 20 milijuna dolara i najveći je u povijesti europske košarke. Childress je odbio 33 milijuna dolara vrijedan ugovor koji su mu ponudili Atlanta Hawksi iz jednostavnog razloga: u SAD-u bi mu porez uzeo više od pola toga novca, dok će u Grčkoj za tri godine dobiti čitav iznos. Atlanta je tako ostala bez igrača na kojem su htjeli graditi buduću momčad. Spomenimo i da je NBA napustio Slovenac Boštjan Nachbar koji potpisao trogodišnji ugovor s moskovskim Dinamom vrijedan 14 milijuna dolara. Ameriku su napustili i Španjolci Jorge Garbajosa i Juan Carlos Navarro te argentinska zvijezda Carlos Delfino koji je za 13,5 milijuna dolara otišao u ruski Himki. Tu je još i priča o mladom Brandonu Jenningsu koji je nakon završene srednje škole odmah otišao u Europu, i to u Repešinu Romu. Nije htio ići na sveučilište igrati godinu dana, što je preduvjet za NBA ugovor, nego je i on odlučio okušati se na sve bogatijim europskim terenima. Delonte Weast, playmaker Cleveland Cavaliersa, od sljedeće bi sezone mogao biti još jedna u nizu zvijezda u ruskoj košarkaškoj ligi. West, koji je u statusu ograničenoga slobodnog agenta, ima na stolu ponudu moskovskog Dinama, sastava koji vodi David Blatt i za koji je u rekordnom transferu (šest milijuna eura godišnje) potpisao Slovenac Boštjan Nachbar. Westu su Rusi ponudili deset milijuna dolara (šest milijuna eura) za dvije godine ugovora. U preostaloj godini u Clevelandu zaradio bi gotovo dvostruko manje (2,76 milijuna dolara) nakon čega bi bio slobodan igrač bez ograničenja. Status ograničeno slobodnog igrača u NBA-u se odnosi na košarkaše koji još imaju godinu dana ugovora te su slobodni prijeći u drugi klub ako taj za njih izlicitira veću ponudu od one koju im nudi trenutačni klub.