Šest godina nakon posljednjeg proširenja, Europska unija će ove godine primiti novu članicu. Očekuje se da će Hrvatska pristupiti Uniji 1. srpnja, a ostale zemlje žele to isto. Ulazak Hrvatske svjež je dokaz pretvorbene moći politike proširenja EU-a: rastrgana sukobom prije samo dva desetljeća, ta je zemlja sada stabilna demokracija sposobna preuzeti obveze članstva i prihvatiti standarde EU-a. Ta je promjena također snažan signal svim potencijalnim zemljama kandidatima u regiji.

Ključna politika Unije
Perspektiva europske integracije ostaje otvorena za cijeli Zapadni Balkan. Pristupni pregovori su u tijeku s Islandom i nadamo se napretku u vraćanju pristupnih pregovora s Turskom na pravi put. Pristupanje EU-u ne odvija se naravno u vakuumu; uz sadašnju ekonomsku situaciju ljude s obje strane brine to kako bi ono moglo utjecati na njihov život. Tu zabrinutost odražava pristupni proces; temelji se na strogoj uvjetovanosti pri čemu je svaki korak naprijed utemeljen na stvarnom napretku na terenu o kojem su svi akteri suglasni. Temelji se također na naučenim lekcijama. Fokusirani smo na vjerodostojnost procesa u središte kojeg postavljamo vladavinu prava. Posebice za zemlje u pretvorbi u proširenju se ne radi samo o tome da se križićem označe za to previđena polja već o provedbi i stvaranju evidencija provedbe u područjima kao što su temeljna prava i slobode, vladavina prava, dobro upravljanje i demokracija. Europska komisija i irsko predsjedanje Vijećem EU-a obvezali su se na takav pristup te na pružanje kontinuirane potpore zemljama kandidatima i potencijalnim kandidatima u njihovim naporima da idu naprijed na putu ka članstvu u EU-u. Proširenje je ključna politika EU-a. Ono nije dio onog što su trenutni problemi Europe već predstavlja rješenje. Primarni je cilj ojačati EU.

U tom je pogledu 2013 godina koja obećava. Nakon dogovora među državama članicama EU-a, Europska komisija će na proljeće izdati određen broj izvješća. Na temelju tih izvješća, države članice EU-a predvođene irskim predsjedanjem razmatrat će je li postignut dostatan napredak kako bi se otvorili pristupni pregovori sa Srbijom i bivšom jugoslavenskom republikom Makedonijom i kako bi se odobrio mandat za pokretanje pregovora o Sporazumu o stabilizaciji i pridruživanju s Kosovom. Što se Crne Gore tiče, prva, takozvana "screening" faza pregovora, već je obavljena u području pravosuđa, temeljnih prava, slobode i sigurnosti, i ta zemlja sada treba razraditi akcijske planove kako bi napredovala u tim područjima. Status zemlje kandidata ostaje na dohvat ruke za Albaniju, a provedba ovogodišnjih izbora bit će ključni lakmus test za tamošnju demokraciju. S pristupanjem Hrvatske EU će doslovce doticati Bosnu i Hercegovinu, granica s EU-om može postati stvaran most ukoliko se ta zemlja usmjeri na reforme. Zemlje kandidati su te koje moraju biti svjesne prilika i u potpunosti iskoristiti zamah stvoren ove godine za proširenje. Oni koji govore o takozvanom "zamoru proširenja" trebali bi shvatiti da stvarnu i veću opasnost predstavlja zamor od reformi. Poštivanje vladavine prava, demokratski principi i ljudska prava ostaju u središtu procesa proširenja. Osnažena vladavina prava poboljšava sposobnost rješavanja organiziranog kriminala i korupcije što onda donosi izravne koristi za građane, baš kao što to čini napredak u primjeni ljudskih prava te demokratskih standarda i sloboda.

Reforme i kriteriji
Ova godina pruža mnoge prilike za proširenje. Kako će te prilike iskoristiti u rukama je zemalja kandidata i potencijalnih kandidata. Mi, u ime EU-a, možemo potvrditi da ostajemo predani procesu proširenja te da ćemo održati svoje obećanje i približiti vas EU-u ukoliko su provedene potrebne reforme i ispunjeni kriteriji.

Lucinda Creighton, irska ministrica za europske poslove i Štefan Füle, povjerenik za proširenje i politiku susjedstva