Industrija zračnog prijevoza sprema se za financijski udar zbog širenja korona virusa koji bi mogao biti daleko veći od posljedica epidemije teškog akutnog respiratornog sindroma (SARS) koji je 2003. uzeo gotovo 800 života.

Zrakoplovne kompanije najviše brine hoće li korona virus prerasti u pandemiju što bi dovelo do oštrog pada broja putnika. Kako navodi Reuters, na vrhuncu epidemije SARS-a u travnju 2003. broj putnika u Aziji potonuo je za 45 posto, pokazuju statistike Međunarodne organizacije zračnog prijevoza (IATA). No, posljedice bi danas bile značajno gore s obzirom na uspon kineskog tržišta zrakoplovnog prijevoza u posljednjih 15-ak godina.

Naime, od 2003. broj putnika u zračnom prijevozu se udvostručio, a Kina je postala najveće tržište zračnog prijevoza. Prema podacima tamošnjeg regulatora zračnog prijevoza, 2003. na međunarodnim letovima bilo je 6,3 milijuna kineskih putnika, a do 2018. taj je broj narastao gotovo 10 puta na 63,7 milijuna. U Australiji, primjerice, putnici iz Kine imaju 15 posto udjela u međunarodnim dolascima, nasuprot tek 4 posto u 2003. godini.

Prema IATA-i, prihodi globalne industrije zračnog prijevoza lani su iznosili 838 milijardi dolara, nasuprot 322 milijarde dolara u 2003. godini. Stoga zrakoplovni analitičari s pozornošću prate razvoj situacije na kineskom tržištu nakon što su vlasti u četvrtak žarište zaraze, 11-milijunski Wuhan, stavile u izolaciju, a kasnije i obližnji Huanggang sa šest milijuna stanovnika. Podaci stranice za praćenje letova FlightRadar24 pokazali su da je u četvrtak rano ujutro 184 letova iz Wuhana, odnosno 60 posto predviđenih polijetanja bilo otkazano.

Tamošnja zračna luka Tianhe sudjeluje s dva posto u ukupnom kineskom zračnom prometu i uglavnom služi za domaće letove. Ipak, niz stranih kompanija, poput Korean Air Linesa, singapurskog niskotarifnog prijevoznika Scoota, tajvanskog China Airlinesa i japanske ANA-e najavili su obustavu letova prema i iz Wuhana.

Prema posljednjim podacima kineskih vlasti, broj pacijenata koji pate od bolesti pluća uzrokovane novim korona virusom popeo se do četvrtka na 571, uključujući 17 mrtvih. Slučajevi zaraženih još su prijavljeni u Japanu, na Filipinima, u Južnoj Koreji, na Tajvanu, Tajlandu i u SAD-u, kao i u kineskim upravnim regijama Hong Kongu i Makau. Razvoj cjepiva protiv korona virusa trajat će najmanje godinu dana.