Kad se govori o poduzetnicama početnicama u Africi, prečesto se opisuju kao primateljice strane pomoći koja im omogućuje tek da prežive, a Afrika kao kontinent u kojem su žene zlostavljane i marginalizirane. Upravo je u takvim okolnostima, prisjeća se Bethlehem Tilahun, stvorena njezina tvrtke SoleRebels, koja se bavi proizvodnjom cipela. "Stalno sam slušala o tom olakšavanju siromaštva", kaže Bethlehem, danas vrlo uspješna poduzetnica čija je tvrtka u posljednjih godinu dana ostvarila prodaju vrijednu 2 milijuna dolara

"Mediji su toliko obuzeti jednostranom slikom o Africi da su propustili pravu priču o Africi, a samo su dio nebrojenih tijela koja su monopolizirala imidž i robnu marku Afrike." O svojoj tvrtki SoleRebels ponosno kaže: "Mi smo uspjeli preokrenuti tu paradigmu." Tridesettrogodišnja Bethlehem pripadnica je rastućeg vala afričkih poduzetnika koji iskorištavaju poslovni uzlet kontinenta koji uživa u najvećem gospodarskom uspjehu u nekoliko generacija. Međunarodni monetarni fond predviđa da će u recesijskom okruženju Afrika u sljedećih pet godina najbrže gospodarski rasti. Među poduzetnicima je velik broj žena. Nakon diplome 2004. godine Bethlehem je pokrenula posao s nekoliko obrtnika iz svoje četvrti te radionicom koju je sagradila na bakinu imanju, a tvrtku koja je počela kao trgovina za ručnu izradu sandala pretvorila je u poduzeće vrijedno nekoliko milijuna dolara, koje ručno proizvodi ekološki prihvatljivu obuću i koja se u inozemstvu prodaje po 60 i više dolara. Njezina tvrtka zapošljava stotinjak radnika, a nedavno je otvorila glavno prodajno mjesto u centru Addis Abebe, gdje kupci mogu isprobati njezinu obuću, koja spaja abesinski i zapadnjački stil.      Nada se da će svakim prodanim  parom cipela mijenjati stavove ljudi o Africi. Prema izvještaju Svjetske banke, više od 20 zemalja subsaharske Afrike, u kojima živi više od 400 milijuna stanovnika, ostvaruje prihod srednjeg ranga. Broj stanovnika koji žive u siromaštvu u protekih je 10 godina pao za otprilike 10 postotnih bodova. Stopa poduzetnica veća je u Africi nego u bilo kojem dijelu svijeta, stoji u izvještaju Svjetske banke. Čak i afričke zemlje koje su optužene za kršenje ljudskih prava i sloboda građana napreduju u pogledu rodnih odnosa. "Žene u privatnom sektoru snažan su izvor gospodarskog rasta i mogućnosti", kaže Marcelo Giugale, direktor Svjetske banke za smanjenje siromaštva i upravljanje gospodarstvom u Africi. "U Africi žene puno rade", ističe Markus Goldstein, ekonomist odjela za rodne odnose u uredu Svjetske banke u Washingtonu.

"Vrlo su aktivne na tržištu rada." Prema podacima Svjetske banke, gotovo dvije trećine Afrikanki sudjeluje u afričkoj radnoj snazi. Sibongile Sambo iz Južnoafričke Republike prva je žena koja se bavi zrakoplovstvom, a vlasnica je tvrtke koja iznajmljuje zrakoplove. Dvadesettrogodišnja Kenijka Ory Okolloh suosnivačica je Ushahidija, softverske tvrtke koja se bavi praćenjem hitnih događaja u stvarnom vremenu, a čije usluge koristi i Google. Nigerijka Adenike Ogunlesi stvorila je regionalno carstvo dječje odjeće ni iz čega – počela je, naime, prodavajući pidžame iz prtljažnika automobila. Lovin Kobusingye iz Ugande na stol stavlja riblje kobasice. "Oduvijek sam znala da sam zapravo poslovna žena", kaže ova dvadesetdevetogodišnja majka dvoje djece. "U srednjoj sam školi potajice prodavala slatkiše i tako zarađivala." Njezina tvrtka Kati Fish Farms svakodnevno proda 500 kilograma ribljih kobasica, a svakog tjedna obradi osam metričkih tona ribe. "Vrlo sam sretna i ponosna" što sam poduzetnica, kaže. "Kad sam bila mlađa, govorili su da muškarac treba brinuti o ženi. No žene zapravo doprinose više od muškaraca i uvijek radimo više stvari odjednom", kaže Lovin, koja uspješno spaja obiteljske i poslovne obveze. "Da se to prenese u omjere valute, radilo bi se o 80 posto gospodarstva."

Nije slučajnost što brojna afrička gospodarstva, poput Etiopije i Ruande, koja najbolje posluju bez dobrog dijela resursa, imaju stroge, stabilne domoljubne vlade koje učinkovito iskorištavaju inozemna sredstva, koje se ne oslanjaju na humanitarnu pomoć i koje se usmjeravaju na ulaganja i privatno poduzetništvo. U Ruandi je promjena zemljišnog zakona omogućila suprugama suvlasništvo u zemljištu pa je broj farmi s vlasnicama porastao za 20 posto. "Kad sam počela studirati", kaže Bethlehem Tilahun, "postalo mi je jasno da je olakšavanje siromaštva mit. Ljudi ne žele biti siromašni, žele napredovati. To ne znači da žele biti milijunaši ili milijarderi, ali žele osjetiti poboljšanje, a za napredak vam je potrebno nešto svjetske klase." S obzirom na to da je odrastala u Etiopiji, bilo je ljudi koji su je pokušali ograničiti zbog spola, "no nikad nisam osjetila nikakva ograničenja." Proizvodi tvrtke SoleRebels danas se oglašavaju u popularnim časopisima u Torontu i Berlinu, a Bethlehem je časopis Forbes 2012. proglasio jednom od 100 žena koju treba pratiti. Postoji "nužna potreba", kaže, da se stvori više afričkih robnih marki koje bi proizvode svjetske klase donijele na globalno tržište kako bi utišali humanitarne organizacije koje "prodaju svoje poruke i viđenje Afrike". "Budimo realni", kaže, "jako je teško nekoga uvjeriti da kupi ono što prodajete kad ih netko uvjeri da nemate pametnijeg posla nego da mlatite muhe s lica."

Josh Kron

Ženski faktor

Članci u ovoj seriji istražuju pomak u moći, istaknutosti i utjecaju žena na društva diljem svijeta te pokušavaju izmjeriti utjecaj koji žene imaju na razvoj ranog 21. stoljeća. Ostale članke u ovoj seriji možete naći na: nytimes.com (pretraga: "female" i "factor")