Australski premijer Anthony Albanese obećao je uložiti 1,2 milijarde australskih dolara (oko 670 milijuna eura) u strateške rezerve kritičnih minerala ako pobijedi na izborima sljedećeg mjeseca.

Najava dolazi nakon što je Kina uvela izvozna ograničenja na sedam rijetkih minerala ključnih za proizvodnju naprednih tehnologija, uključujući električna vozila, borbene zrakoplove i robote.

Iako se kinesko ograničenje primjenjuje na sve zemlje, ono se tumači kao odmazda na carine koje je uveo američki predsjednik Donald Trump.

Tesla u problemima
Albanese je izjavio da će Australija dati prioritet mineralima koji su ključni za njezinu sigurnost, ali i za sigurnost njezinih partnera. No, može li njegov plan ugroziti kinesku dominaciju?

Rijetke minerale čini skupina od 17 elemenata, a naziv naziv “rijetki” odnosi se na njihovu tešku ekstrakciju i preradu. Elementi poput samarija i terbija ključni su za proizvodnju tehnologija koje će oblikovati budućnost. Albaneseov prijedlog uključuje rezerve rijetkih kritičnih minerala u čijoj je proizvodnji Australija vodeća, među kojima su litij i kobalt.

Iako Australija ima velike rezerve minerala kao i Kina, velika je razlika u tome što se čak 90 posto prerade – procesa koji ih čini uporabljivima u tehnologiji odvija u Kini, što joj daje značajnu kontrolu nad opskrbom. To je činjenica zabrinjava zapadne vlade.

Analitičari smatraju da je nemogućnost SAD-a da osigura stabilnu opskrbu rijetkim mineralima postala jedno od najvećih pitanja za Trumpovu administraciju, posebno s obzirom na sve lošije diplomatske odnose s Pekingom. Oko 75 posto američkog uvoza rijetkih minerala između 2019. i 2022. dolazilo je iz Kine, prema podacima Američkog geološkog zavoda.

Philip Kirchlechner, direktor Iron Ore Researcha u Perthu, rekao je za BBC da su SAD i EU ‘propustili priliku’ prepoznati važnost rijetkih minerala tijekom posljednjih desetljeća, dok je Kina brzo razvila monopol nad preradom.

Intervju

‘TikTok je ozbiljan biznis alat i ključni kanal za oglašavanje prema mladima’

Trendovi i izazovi

Pametni gradovi: ICT rješenja koja oblikuju našu održivu budućnost

“Kina drži nogu na žili kucavici obrambenih sustava SAD-a i Europe”, dodao je. Elon Musk, izvršni direktor Tesle, ovoga tjedna izjavio da kineska zabrana izvoza rijetkih minerala koje se koriste u naprednim magnetima utječe na sposobnost tvrtke da razvija humanoidne robote, što je rani znak štete koju Peking može nanijeti američkim tvrtkama. Albaneseov plan predviđa da će minerali iz strateških rezervi biti dostupni domaćoj industriji i međunarodnim partnerima, vjerojatno misleći na SAD i EU.

No Kirchlechner, iako pozdravlja inicijativu kao ‘davno zakašnjelu’, upozorava da prijedlog neće riješiti problem. “Ako Australija i nagomila zalihe kritičnih minerala, preradu će i dalje će uglavnom kontrolirati Kina.

Litij je tu dobar je primjer. Minerala ključnog za proizvodnju baterija za električna vozila i solarne panele, Australija vadi 33 posto litija, ali preradi i izveze samo mali dio. Kina, s druge strane, vadi 23 posto litija, ali prerađuje čak 57 posto globalnih zaliha, prema Međunarodnoj agenciji za energiju. Australija ulaže u preradu rijetkih zemalja kroz program ‘Budućnost napravljena u Australiji’, s ciljem da iskoristi vlastite rezerve kritičnih minerala za zelenu tranziciju.

Tvrtka Arafura Rare Earths prošle je godine dobila 840 milijuna australskih dolara za izgradnju prve kombinirane rudarske i prerađivačke jedinice za rijetke zemlje. U studenom je otvorena i prva australska tvornica za preradu rijetkih minerala koju vodi Lynas Rare Earths.

Ipak, očekuje se da će Australija ovisiti o Kini za preradu do najmanje 2026., prema podacima Centra za strateške i međunarodne studije iz Washingtona. Australija je istaknula svoju rudarsku industriju u pregovorima s Trumpom. Neki kritični minerali izuzeti su iz 10-postotne carine koju je uveo na većinu australskog izvoza.

No analitičari kažu da je Albaneseov plan prvenstveno usmjeren na zaštitu Australije i njezinih partnera od strateških suparnika poput Kine.

Mogućnost utjecanja na cijene
Alicia García-Herrero, glavna ekonomistica za Aziju i Pacifik u Natixisu, rekla je za BBC da je Albaneseov plan ‘sofisticiraniji’ od prethodnih jer uključuje mogućnost prodaje australskih resursa u trenucima ekonomske napetosti.

Ako Kina uvede izvozna ograničenja, Australija bi mogla prodavati više svojih mineralnih rezervi kako bi smanjila cijene na globalnom tržištu i oslabila kineski utjecaj na formiranje cijena. No dodaje da Australija ipak ne može u potpunosti zamijeniti Kinu.

“Ako je cilj Australije služiti Zapadu, postati važniji partner, osobito SAD-u, Kina još uvijek ima slabe točke kroz koje može djelovati, a najvažnija je prerada”, zaključuje Alicia García-Herrero.