Znanstvenica Megan Sykes ima vlastitog miša s ljudskim imunološkim sustavom. Zove ga MiniJa. Postoje i miševi koji u sebi nose dijelove devetogodišnjeg Michaela Feeneyaja, odnosno tumora koji mu je izvađen iz pluća.

Znanstvenici su na tim miševima isprobali raznorazne lijekove u nadi da će pronaći kombinaciju koja najbolje odgovara Michaelu. U najnovijem dostignuću osobne medicine, životinje koje nose nečiju bolest ili dio nečije anatomije mogu poslužiti kao svojevrsni osobni medicinski ispitivački centar. Neki ih znanstvenici nazivaju "avatarima", poput virtualnih inačica osoba u filmovima i internetskim igrama."Miševi nam omogućuju testiranje lijekova ne bismo li doznali koje će biti djelatne bez izlaganja pacijenta otrovnim tvarima", kaže Colin Collins, profesor na Sveučilištu Britanske Kolumbije. Eksperimenti na miševima izvršavaju se već nekoliko desetljeća, uključujući i implantaciju ljudskih tumora u životinje. No u posljednjih nekoliko godina tehnike su se znatno poboljšale, a i interes je porastao. Nacionalni centar za zdravlje u rujnu je održao radionicu za personalizirane životinjske modele. I dok se ti modeli uglavnom koriste za istraživanja, poduzeća započinju s komercijalnom uporabom u vidu razvoja lijekova ali i liječenja.

Stručnjaci upozoravaju kako nije dokazano da se uporabom "avatara" može produljiti život pacijentima koji boluju od raka. "Potrebno je puno vjere da biste bili sigurni da je ovo pravi korak prema napretku", kaže Edward Sausville, profesor medicine pri Sveučilištu Marylanda. No neki pacijenti koji boluju od raka i žele iskušati sve što im je na raspolaganju usprkos svemu se okreću miševima. "To nam se čini kao prava stvar", kaže Jill Feeney, majka devetogodišnjeg Michaela koji se bori protiv oblika raka pod nazivom Ewingov sarkom od 2009., kada mu je bilo šest godina. "Dakle, njegov tumor raste negdje drugdje, a mi tumor liječimo onako kako bismo liječili njega."Dok je Michael u veljači ležao u operacijskoj dvorani u New Yorku ne bi li mu uklonili tumor koji se proširio na pluća, pred vratima je čekao dostavljač koji će isti taj tumor žurno odnijeti u laboratorij u Baltimoreu kojega vodi tvrtka Champions Oncology. Nakon četiri sata tehničari su izrezali tumor na pet komada i svaki od tih komada presadili pod kožu uspavanog miša. Dva mjeseca poslije tumori su narasli, nakon čega su uklonjeni, izrezani na komade i ponovno usađeni u druge miševe. Za mjesec dana bilo je dovoljno mišjih modela za početak testiranja. Obitelj Feeney izradu "avatara" i testiranje četiri različita lijeka, odnosno kombinacije lijekova platili je 25.500 dolara. Rezultati su stigli u srpnju. Kombinacija četiri lijeka, gemcitabina, docetaksela, Avastina i Afinitora, bila je "zapanjujuće djelatna" kad je riječ o smanjenju tumora kod miševa, kaže Michaelov onkolog Leonard H. Wexler iz ustanove Memorial Sloan-Kettering Cancer Center u New Yorku.

Wexler kaže da ta kombinacija nije nešto za što bi se onkolozi obično odlučili. Michael još nije iskušao navedenu kombinaciju jer sudjeluje u kliničkom ispitivanju jednog eksperiementalnog lijeka. No njegova majka kaže da ako taj lijek ne bude djelovao, na ovaj način imaju još jednu vrlo obećavajuću mogućnost. Rak nije jedino područje medicine na kojemu se životinjski modeli pokazuju korisnima. Sykes, profesorica na sveučilištu Columbia u New Yorku predvodi jedan tim ondje i jedan u općoj bolnici Massachusetts General Hospital koji replicira imunološki sustav pojedinaca u miševima uporabom uzorka koštane srži iz kuka toga pojedinca. Glavni cilj toga istraživanja jest proučiti kako se razvija dijabetes tipa 1, inače autoimunološka bolest. No liječnica smatra da će u budućnosti takvi "miševi s personaliziranim imunološkim sustavom" moći proizvoditi stanice imunološkog sustava koje će se transplantirati u pacijenta ne bi li mu pomogle u borbi protiv bolesti. Gospođa Feeney kaže da je Michaela "donekle uznemirilo to što će se njegov rak prenijeti u miševe te što ćemo ih na taj način možda ubiti". No ako Michael bude spašen zahvaljujući uspješnoj kombinaciji lijekova dobivenoj ispitivanjem "avatara", kaže: "Zauvijek ću voljeti te miševe."

Andrew Pollack