Japan je prvi na svijetu uspješno izvukao blato bogato rijetkim zemljama sa šest kilometara dubine Pacifika, što označava potencijalno ključni korak u smanjenju ovisnosti o kineskim zalihama kritičnih minerala. Istraživački brod Chikyu isplovio je 12. siječnja iz Shimizua prema udaljenom otoku Minamitori, oko 1900 kilometara jugoistočno od Tokija, kako bi istražio nalazišta neodimija, disprozija, gadolinija i terbija – metala ključnih za magnete u električnim vozilima, vjetroagregate i vojnu tehnologiju.

Nakon dolaska 17. siječnja, bušenje je započelo 30. siječnja, a prvi uspješan oporavak blata potvrđen je 1. veljače, izjavila je Ayumi Yoshimatsu iz istraživačke agencije JAMSTEC-a, uz napomenu da je rad na tri lokacije završen.

Analiza količine i mineralnog sastava počinje uskoro, nakon povratka broda u Shimizu 15. veljače, dok japanski tim već planira industrijsku testnu operaciju rudarenja u veljači 2027. koja će simulirati komercijalno izvlačenje oko 350 tona blata dnevno.

Minamitori, koji se smatra jednim od najvećih svjetskih nalazišta rijetkih zemnih metala, Japanu nudi potencijalni izlaz iz kineskog nadzora nad oko 90 posto globalne ponude te otvara mogućnost komercijalnog rudarstva do 2030., što bi povećalo dostupnost tih metala izvan Kine. EU i SAD pomno prate japanski projekt kao mogući predložak za vlastite dubokomorske inicijative u Atlantiku i Pacifiku.