Nije vjerojatno da će Al-Qaidu i najraznolikije pokrete koji su iz nje proizašli smjesta osakatiti ubojstvo Osame bin Ladena, koji se po svoj prilici već dugo nije bavio organizacijom terorističkih djela. Međutim, smrt osnivača i duhovnog vođe globalne terorističke mreže mogla bi dodatno smanjiti privlačnost nasilnog ekstremizma kojega je Bin Laden predstavljao.

“Simbolički je ovo iznimno važno”, smatra Audrey Kurth Cronin, koja proučava terorizam pri Državnoj ratnoj akademiji. “No, kad je Al-Qaida u pitanju, Bin Ladenova praktična važnost nije ni približno slična onoj koju je imao u vrijeme napada na Sjedinjene Američke Države 11. rujna 2001.”Ayman alZawahiri, već dugo podpredsjednik AlQaide i najizgledniji nasljednik Bin Ladena, od siječnja do travnja u javnost je pustio dvije snimke u kojima pokušava povezati ustanke diljem arapskog svijeta s džihadističkim nadahnućem. Međutim, džihadistički ratni poklič nije bio od značajne važnosti za spomenute ustanke, a Zawahiri se u svojim porukama čak ispričava što nije u tijeku s razvojem događaja u arapskom svijetu, čemu je kriva, njegovim riječima, činjenica da je u bijegu. Zawahirijev pokušaj da proda Al-Qaidinu ideologiju kao riješenje problema Bliskog istoka postat će još teže ostvariti nakon Bin Ladenove smrti.Mohammad Omar Abdel Rahman, bivši džihadist koji se u Afganistanu borio uz Bin Ladena, izjavio je kako osnivač Al-Qaide najmanje deset godina nije bio na čelu te skupine. “On je oduvijek bio simbol”, rekao je Abdel Rahman (38). “No nije mogao biti na čelu pokreta i voditi ga budući da su ga tako pomno pratili i nemilosrdno proganjali.”Po pitanju Bin Ladenove smrti kazao je: “Ljudi će je osjetiti u srcima, ali što se tiče djela, neće biti nikakvih posljedica.”

Ako su posljedice Bin Ladenove smrti u Pakistanu doista ograničene, tomu je tako djelomice zbog njegovog uspjeha u stvaranju decentraliziranog globalnog pokreta sa skupinama koje ponekad ne veže ništa osim ideologije. Podružnice Al-Qaide koje pronalazimo u Jemenu, sjevernoj Africi i Somaliji preuzele su mnogo istaknutiju ulogu, uključujući i napade s ciljevima u Europi te SAD-u. Protuteroristički obavještajci prate situaciju kako bi otkrili jesu li skupine poput Al-Qaide na Arapskom poluotoku više usredotočene na borbu za prevlast na domaćem teritoriju ili će pokušati popuniti medijsku prazninu koju je za sobom ostavila Bin Ladenova pogibija. U nadolazećim tjednima protuteroristički obavještajci pazit će na znakove novih napada od strane Zawahirija i njegovih sljedbenika kojima će možda pokušati iskazati da su i dalje moćni.Jedan tajni američki dokument opisuje navodni Al-Qaidin plan detonacije nuklearne bombe u slučaju zatočenja ili ubojstva Osame bin Ladena. Dužnosnici smatraju kako ta skupina ipak nije u posjedu nuklearnog oružja, ali zabrinuti su da bi Bin Ladenova smrt mogla biti unaprijed dogovoreni signal za pokretanje određenog plana.

“Pravo pitanje je koliko će brzo Zawahiri i ostatak AlQaide pokušati dokazati vlastitu važnost novim napadima”, izjavio je Bruce Hoffman, stručnjak za terorizam pri sveučilištu Georgetown u Washingtonu. “Sada im je poticaj još veći.” Ako je Bin Laden bio ideološki vođa Al-Qaide, onda je 59-godišnji Zawahiri bio mozak operacija. Međutim, smatraju ga profesionalnim svadljivcem uhvaćenim u klopku lokalnih zavada. Dok je SAD lovio Bin Ladena, potpora među muslimanima u mnogim zemljama mu je opadala, često kada bi teroristi usmrtili muslimanske civile. Istraživanje tvrtke Pew Research pokazalo je da je u Pakistanu podrška Bin Ladenu pala s 46 posto 2003. godine na samo 18 posto 2010. Abdel Rahman, sin slijepog egipatskog šeika koji služi doživotnu zatvorsku kaznu zbog svoje uloge u osmišljavanju napada na znamenitosti New Yorka, izjavio je kako će Bin Laden nastaviti nadahnjivati mnoge: “SAD ga je ubio, ali je ostavio na životu sve za što se on borio.”

Scott Shane i Robert F. Worth; izvještaju doprinijeli Souad Mekhennet iz Casablance u Maroku, Mona el-Naggar iz Kaira, Eric Schmitt iz Bruxellesa i Ravi Somaiya iz Londona