William Durant, koji je bio graditelj kočija, svoj prvi veliki posao počeo je s Buickom, ali je ubrzo pokupovao niz marki tada mlade američke automobilske industrije, kao što su Oldsmobile, Pontiac, Cadillac, a kasnije i Chevrolet.

Za razliku od glavnog konkurenta Forda, koji se opredijelio za masovnu proizvodnju, General Motors (GE) se rukovodio devizom “auto za svaki džep i svaku namjenu”. Gotovo od samih svojih početaka General Motors je prodavao automobile na kredit, što je povećalo potražnju. Krajem dvadesetih godina GM je pretekao Ford i postao najveća automobilska kompanija u svijetu. Sedamdesetih godina poršlog stoljeća taj automobilski div počeo je posrtati. Prvi naftni šok izazvao je krizu na tržištu i išao na ruku japanskim proizvođačima malih vozila koja su efikasnije trošila gorivo. U osamdesetim godinama GM je morao otpustiti desetke tisuće ljudi, ali je kasnije opet krenulo nabolje. General Motors je dobro zarađivao na terenskim vozilima i malim transporterima, ali kako se sada čini, kriza je postala trajno stanje. Velike automobile na kojima se tako dobro zarađivalo danas je gotovo nemoguće prodati, od 2005. godine gubici su narasli na oko 70 milijardi dolara. Karl Peter Forster, šef General Motors za Europu, kaže da su godinama imali ogromne socijalne izdatke, te dodaje: “Snosili smo troškove pet, šest milijardi dolara godišnje za zdravstvenu zaštitu zaposlenih i naših umirovljenika. Imamo goleme troškove za mirovine. Moramo se odreći i terenskih vozila koja su donosila dobru zaradu i sve su to bolne promjene.” Za stoti rođendan neće biti nikakve spektakularne proslave, a moto jubileja glasi “Sljedeći GM”. Za General Motors 16. rujan 2008. označava početak drugog stoljeća. Karl Peter Forster kaže: “Vjerujemo da ćemo se i dalje voziti u automobilima, ali će oni tehnički biti sasvim drugačiji”.