Kada vas strast prema cigarama vodi na drugi kraj svijeta, znate da vas čeka iskustvo koje se ne zaboravlja. Nas je put iz Zagreba odveo preko Paname do Dominikanske Republike – zemlje koja diše i živi duhansku tradiciju. Cilj putovanja? Posjet jednoj od najpoznatijih tvornica cigara na svijetu, General Cigars – u vlasništvu danskog giganta Scandinavian Tobacco Group (STG).
Nakon višesatnog leta, sletjeli smo u Santo Domingo, glavni grad Dominikanske Republike. Prvi dojam? Grad pun života, ritma i boja. Dominikanska Republika nije samo poznata po svojim plažama i glazbi; ona je jedno od svjetskih središta proizvodnje premium cigara.
Nakon kraćeg boravka i odmora, sljedeća postaja bila je Santiago de los Caballeros, drugi najveći grad u zemlji i za ljubitelje cigara, vrlo poznata lokacija odakle nam dolaze neke od ponajboljih cigara. Ali to je i mjesto gdje brojni Kubanci pronalaze svoj dom s obzirom na bolje uvjete života i rada. Upravo ovdje, okružena beskrajnim poljima duhana, smjestila se tvornica General Cigars, dom svjetski poznatih brendova poput Macanudo, Cohiba (ne Kubanska), La Gloria Cubana i mnogih drugih.
Obilazak tvornice započeli smo na samom početku, i to na poljima duhana. Vodiči iz General Cigarsa detaljno su nam objasnili sve o procesima uzgoja. Sve počinje od sjemena, sitnog, ali izuzetno vrijednog. Ovdje se u stvarnosti događa ono što smo već bili znali u teoriji, slušali smo priču o nekoliko različitih vrsta sjemena, ovisno o željenom profilu okusa, snage i aromi buduće cigare. U staklenicima smo vidjeli prve klice koje se pažljivo uzgajaju u kontroliranim uvjetima, nakon čega se presađuju na otvorena polja.
Dominikanska klima idealna je za uzgoj duhana, a sunce, vlaga i tlo rade savršenu simfoniju koja svake godine daje listove iznimne kvalitete. Polja oko Santiaga prostiru se na tisuće hektara, a svaka biljka prati se i njeguje gotovo ručno.
Nakon berbe slijedi možda najvažniji korak, fermentacija. U velikim, prozračnim prostorijama listovi duhana slažu se u ogromne hrpe, takozvane pilone, gdje prirodno fermentiraju pod vlastitom toplinom. Proces traje mjesecima, a ponekad i godinama, ovisno o vrsti lista.
U prostorijama za sušenje i fermentaciju osjeća se intenzivan miris duhana – slatkast, zemljan i bogat. Stručnjaci General Cigarsa svakodnevno mjere temperaturu i vlažnost, a svaki “pilon” ručno se okreće kako bi se osigurala jednaka fermentacija. To je trenutak kada listovi do bivaju svoju aromatsku dubinu i kompleksnost.
Sljedeći dan proveli smo u odjelu gdje se stvara blend, odnosno srce svake cigare. Master blenderi, pravi umjetnici u svom poslu, biraju listove različitog podrijetla i karaktera te ih kombiniraju kako bi stvorili savršenu ravnotežu okusa, snage i arome. To je proces u kojem nastaju razlike između pojedinih brendova i linija cigara, a tajne se ljubomorno čuvaju.
Upoznali smo cijele stolove prepune listova različitih nijansi, od svijetlih Connecticut Shade omotača do tamnih Maduro listova bogate arome. Svaka kombinacija donosi potpuno novo iskustvo za pušača. Boja lista ne ovisi samo o sorti, već i o vremenu kojega je list proveo fermentirajući te na taj način dozrio i promijenio svoju boju i karakteristike.
Konačno, stigli smo do najfascinantnijeg dijela procesa, ručne izrade cigara. Tvornica General Cigars zapošljava na stotine vještih “torcedora”, to jest majstora čije su ruke ispunjene desetljećima iskustva. Na dugim stolovima, ponegdje uz ritam karipske glazbe, nastaju savršeno ujednačene cigare. Svaka prolazi kroz tri glavna dijela: Tripas (filler ili punjenje) – unutarnji listovi pažljivo se slažu kako bi omogućili idealan protok dima, Capote (binder ili vezni list) – srednji list obavija punjenje i daje čvrstoću cigari te Capa (wrapper ili omotač) – završni, najfiniji list koji cigari daje prepoznatljiv izgled i završni dodir luksuza. Nakon toga, cigare prolaze strogu kontrolu kvalitete, svaka cigara se važe, provjerava se protok zraka i vizualni izgled. Samo one cigare koje prođu sve testove postaju dio portfelja General Cigarsa.
Nakon dana provedenih u Santiagu, put nas je odveo do Puerto Plate, slikovitog resortskog grada na sjevernoj obali Dominikanske Republike. Smjestili smo se u resort uz plažu, okružen morem i palmama – savršeno mjesto za predah nakon intenzivnih obilazaka tvornice i polja. Upravo sam tu imao priliku napraviti nešto meni posebno, a to je zapaliti jedinu cigaru Amazon Basin koju su imali ondje.
Amazon Basin jedan je od najposebnijih i najtraženijih blendova iz General Cigarsa, dostupan u ograničenim serijama. Ono što ga čini unikatnim je korištenje rijetkog duhana Bragança, uzgojenog duboko u amazonskoj prašumi, ručno branim i sušenim na tradicionalan način. Cigare se proizvode u vrlo malim količinama, a njihov prepoznatljiv izgled upotpunjuje prirodna vezica umjesto klasične papirnate etikete. Prvi dim je bio iskustvo za sebe; kompleksne note tamnog voća, zemlje, drva i egzotičnih začina, uz savršenu ravnotežu snage i profinjenosti. Puerto Plata, zalazak sunca, karipski povjetarac i Amazon Basin je trenutak koji se pamti.
Posljednji dan našeg obilaska bio je posvećen brendovima i degustaciji. U posebnom salonu General Cigarsa imali smo priliku probati nekoliko različitih linija i usporediti kako se pojedini blendovi razlikuju po aromi, snazi i trajanju. Razgovarali smo i s glavnim majstorima blenderima o filozofiji iza brendova, globalnim trendovima u industriji i izazovima očuvanja kvalitete na svjetskoj razini.
Posjet General Cigarsu nije samo obilazak tvornice, to je putovanje kroz povijest, tradiciju i strast. Vidjeti cijeli proces, od sjemena do gotove cigare, iskustvo je koje mijenja način na koji gledate na svaki dim.
Dominikanska Republika dala nam je mnogo više od sunca i ritma. Dala nam je priliku da zavirimo iza kulisa jedne od najvećih svjetskih tvornica premium cigara i osjetimo koliko truda, znanja i ljubavi stoji iza svake ručno izrađene cigare. A trenutak s Amazon Basinom u Puerto Plati bio je šlag na torti, savršena kruna jednog nezaboravnog putovanja.
