Najava Billa Gatesa da se 2008. povlači iz operativnog života svog Microsofta iznenađenje je samo za one koji tek usput prate IT industriju, a za Gatesa znaju samo da je najbogatiji čovjek na svijetu. Microsoft kao “Zlo carstvo” i Gates kao “Dart Vader” godinama su bili na meti dviju struja: jednu sačinjava vojska softverskih znalaca koji jednostavno ne podnose goleme kompanije i njihovu zaradu, a drugu skupina koja smatra da je Microsoft svojim proizvodima nanio više štete nego koristi razvoju informatike u svijetu. Zatvorenost MS proizvoda, njihova sumanuta veličina u megabajtima, politika cijena, površne i nepotpune upute, sigurnosne rupe, odgađanja datuma izlaska… to su činjenice koje tjeraju vodu na mlin “billomrscima”. No, valja zamisliti kako bi izgledao svijet bez, primjerice, Worda ili Excella; bilo bi to po svoj prilici okruženje u kojem svatko ima svoj format i u kojem je dijeljenje dokumenata prava muka (što pokazuje velik broj aplikacija koje se ne mogu “dogovoriti” čiji format je bolji). Samo taj problem poprilično bi nam zagorčao život, a i pitanje je koji bismo operativni sustav koristili umjesto Windowsa: Mac OS, IBM-ov OS2, ili neki šesti… Genijalno vođena poslovna politika od Microsofta je stvorila svjetskog giganta, kompaniju koja svoje milijarde dolara zarađuje prodajom operativnih sustava i perjanicom svoje ponude, paketom uredskih aplikacija Office. Svaku veliku kompaniju, pa tako i Microsoft, krasi osobina da odluke donosi dugo i sporo se pokreće.

Google-eksplozija
Prvi internetski bum Gates je jednostavno gledao sa strane i pokušao napraviti svoju verziju weba, a kad mu to nije uspjelo izdao je besplatni Internet Explorer, zgazio Netscape i napisao knjigu o vremenu interneta koje dolazi. Međutim, povremene nove verzija Explorera bile su, zapravo, jedino što je Microsoft radio na internetu. Dolazili su nove tehnologije i trendovi, stasale su male kompanije koje su i same postale divovi, na scenu je stupio čitav niz novih servisa potaknut razvojem brzog pristupa webu, a Microsoft se i dalje bavio svojim Windowsima i Officeom. Eksplozija Googlea koji uz pomoć svojih resursa, što inženjerskih, što financijskih, konkurenciju ili kupi ili uništi svojim proizvodima, izgurala je kompaniju Billa Gatesa na mjesto broj dva, što je njega potaknulo na reakciju, no veliki sustav sa desecima tisuća zaposlenih ne može se pokrenuti preko noći. Što je još gore, valjalo je promijeniti cijelu filozofiju kompanije. Microsoft je počeo stupati u saveze s drugim velikim igračima na internetu, uvoditi nove sajtove i servise, no sve u svemu, činilo se da time kompanija postaje “neprikosnoveni broj dva”: I dalje je golema i financijski jaka, no Google te napade nije ni osjetio. Pravosudni napadi na domaćem i EU terenu dio su svakodnevnog života kompanije, a pravi problem, kojeg je Gates već duže vrijeme svjestan, jest pitanje u kojem se smjeru treba razvijati Microsoft. Njegova korisnička baza je golema, no kako u to uključiti internet? Prije šest i pol godina Gates se odlučio baviti tehnologijom, a upravljanje kompanijom prepustio je Steveu Ballmeru, čovjeku koji izgleda kao da može proći glavom kroz zid, a i spreman je to napraviti ako je za dobrobit kompanije. No tih nekoliko godina nije se dogodio nijedan radikalan zaokret: Umjesto nove revolucionarne MS-paradigme i dalje su razvijane nove verzija starih proizvoda. Jedan od glavnih razloga nenalaženja novog smjera za kompaniju jest – Bill Gates. Kako kažu u samom Microsoftu: “S nama na sastanku nije direktor Gates, nego ‘najbogatiji čovjek na svijetu’. U njegovoj se blizini i pametni inženjeri počinju ponašati šašavo i nastoje reći ono što misle da on želi čuti”. Upravo je ta Gatesova karizma razlog izostanka novih ideja, plivanja u dobro poznatim vodama i to je ključni razlog stagnacije Microsofta.

Makni se, Bille
Toga su bili svjesni i Gates i Ballmer (vjerojatno jedini čovjek u Microsoftu koji Gatesu može otvoreno reći što misli), pa su krenuli u potragu za novim vizionarom. To je trebao biti čovjek koji poznaje i tehnologiju i korisnika, očito netko izvana, neopterećen unutrašnom korporativnom politikom i međuljudskim odnosima. Jedan od takvih ljudi je Ray Ozzie. Sjedokosi 50-godišnjak, izuzetan programer koji je napisao Lotus Notes i osnovao Groove Networks 1995. (nakon što je IBM kupio Lotus), kompaniju koju je nakon nekoliko pokušaja kupio Microsoft. Groove Networksovi proizvodi ukomponirani su u MS Office, a omogućavaju suradnju zaposlenika putem interneta. Ray Ozzie poznat je kao čovjek koji ne voli filozofirati, pa je odmah nakon dolaska na novi posao počeo seriju sastanaka sa sto vodećih menadžera u Microsoftu, pri čemu je Steve Ballmer zamolio Gatesa da se – ne pojavljuje. Duhom ionako više u dobrotvornom radu nego u programiranju, Gates je na svoj 50. rođendan napisao memorandum u kojem unaprijed daje potporu Ozzijevim idejama i prepušta mu odluku koju je inače on donosio: Kamo dalje? Ispostavilo se da bez najbogatijeg čovjeka na svijetu Microsoftovi inženjeni i menadžeri znaju vrlo dobro u kakvom je stanju njihova kompanija i kamo treba ići. Ray Ozzie ima odličnu osobinu da s jednakim poznavanjem može raspravljati o strategiji prodaje i načinu pisanja programa pa njegove ideje razumiju i MBA studenti i oni koji utipkavaju tisuće linija programskog koda. Ispalo je da je Ray Ozzie microsoftovcima poslužio kao besplatni psihijatar: Bez Gatesa iza leđa, microsoftovci su pričali priče o korporativnoj učmalosti u kojoj se nitko nije usudio reći što misli i kojoj se više nastojalo biti neprimijetan i raditi rutinski, nego što se pokušavalo razmišljati kreativno. A kako srednji menadžment koji prati radnu učinkovitost (o kojoj u kranjoj liniji ovisi plaća i opstanak u kompaniji) ima golem utjecaj na zaposlenike, vrlo je malo vremena ostajalo za promišljanje novih strategija i proizvoda. Rezultat brojnih sastanaka su Ozzijevi zaključci na 51 stranici, a pojednostavljeno se može svesti na tri riječi: Sve na web! Poslovni i korisnički softver, Xbox, proizvodi ovi i oni, korisnički podaci – sve se mora presliti na web. Prvoga studenoga prošle godine, pola godine nakon Ozzijevog dolaska, on i Gates zajedno su se pojavili na presici u San Franciscu i predstavili Windows Live, prvi konkretan znak da se Microsoft okreće webu. Počelo je restruktiranje kompanije, ukidanje, spajanje i osnivanje novih divizija, a čak su i dioničari osjetili optimizam zaposlenika. Tada je Gates prvi put izjavio da se Microsoftov strategija ne temelji na jednom čovjeku, što je zapravo bio znak povlačenja koji je prošli tjedan potvrdio i sam Gates. Ray Ozzie je glavni tehnološki čovjek MS-a, a Gates se posvećuje zakladi Bill&Melinda Gates i pomaganju američkim školama.

Sve na mrežu
Pred novim šefom je zadatak preustroja kompanije sa 70.000 radnika, gradnja novih farmi računala, oglasni napad na Google, te ponuda novih poslovnih modela koja se bazira na radu putem interneta. Microsoft ima milijarde dolara potrebne za izgradnju infrastrukture koja bi trebala omogućiti isto ono što želi Google: “Pohranu 100 posto korisnikovih podataka na webu”. Vaša glazba, filmovi, slike, porezni podaci, bankovne informacije, datumi rođendana… Microsoft sve to želi na svojim serverima da bi na račun toga mogao krenuti u golemu akciju privlačenja potencijalnih oglašivača. Od ukupnog trošenja na oglase samo se 3,6 posto potroši na internet oglase, a Microsoft predviđa da će to porasti na 20 posto. A 20 posto od pola bilijuna dolara je primamljiv dio kolača. Čini se da je Gates kompaniju povjerio čovjeku koji zna što radi. Prvi put nakon mnogo godina raste povjerenje u Microsoft među analitičarima, a i dioničari njuše skok cijena dionica. Ako Ozzie uspije promijeniti način razmišljanja i oteti značajan dio oglasnog kolača, Google će se naći u velikim problemima. I čini se da je Gates ipak pogriješio – kompaniju zaista čini jedan čovjek, točnije rečeno svakoj kompaniji treba vizionar koji vidi ono što drugi ne vide. A Ray Ozzie je dalekovidan.