Bivši stolnoteniski svjetski prvak Zhuang Zedong, čovjek koji je pokrenuo "ping-pong diplomaciju" koja je dovela do zatopljenja odnosa SAD-a i Kine početkom 70-ih godina, umro je u nedjelju, objavila je agencija Xinhua.

Zhuang Zeodng (73) tijekom 1960.-ih godina osvojio je tri naslova svjetskog prvaka i postao junak svih Kineza koji su pratili njegove sportske pothvate putem radija, da bi zatim postao ikona komunističkog režima.

Na svjetskom stolnoteniskom prvenstvu u Japanu 1971. godine Zhuang je inicirao događaj koji će označiti početak "ping-pong" diplomacije. Američki stolnotenisač Glenn Cowan zadržao se na treningu i propustio je autobus koji je njegovu reprezentaciju vozio do hotela. Zbunjenog Amerikanca Zhuang je pozvao da uđe u kineski autobus i uručio mu poklon u znak prijateljstva. U intervjuu za Reuters 2007. kazao je da su ga suigrači nagovarali da ne prilazi Amerikancu i ne poziva ga autobus, ali ih je on ignorirao. U hladnoratovskoj klimi tih godina i gotovo otvorenom neprijateljstvu Kine i SAD-a to je bio vrlo neobičan događaj koji je izazvao veliku pažnju fotoreportera i novinara.

Američka stolnoteniska reprezentacija prihvatila je i poziv na posjeti Kinu i u travnju 1971. postala je prva sportska delegacija koja je doputovala u Peking od 1949. godine. Taj je događaj omogućio obnovu kinesko-američkih odnosa i bio je uvod u povijesni posjet američkog predsjednika Richarda Nixona Kini 1972. godine. Nixon je kasnije svoj posjet Kini nazvao "tjednom koji je promijenio svijet". Nedugo potom kineski stolnotenisači uzvratili su posjet SAD-u.

Zhuang je postao ministrom sporta i članom CK Komunističke partije Kine. Međutim, pao je u nemilost tijekom Kulturne revolucije 1976. i tek se devet godina kasnije vratio iz egzila.

Kinesko-američki odnosi u potpunosti su normalizirani 1979. godine. Zhuangov prijatelj Glenn Cowan umro je 2004. godine.