U studenome 2011. godine predsjednik Obama obratio se australskom parlamentu te na neizravan način doveo u pitanje kineske ambicije u Aziji: "Kao tihooceanska zemlja Sjedinjene Američke Države će u oblikovanju ove regije i njezine budućnosti odigrati veću i dugoročniju ulogu."

Godinu dana kasnije javljaju se detalji njegova obećanja, a i sve veća prisutnost američke vojske u Tihom oceanu. Ovoga je ljeta 250 američkih marinaca, prva jedinica od ukupno 2500 vojnika koji idu u misiju u Australiju, prošlo obuku s australskom vojskom i drugim vojnim jedinicama u Maleziji, Indoneziji i na Tajlandu. Na proljeće sljedeće godine u vojnu misiju u Singapur kreće prvi od četiri obalna bojna broda, brzih novih plovila koji će pratiti aktivnosti kineske mornarice. U amfibijskoj vježbi koja je u rujnu održana na Guamu, koju je Peking itekako zamijetio, japanske obrambene snage i američki marinci "preuzeli su kontrolu" nad izoliranim otokom od neimenovanog neprijatelja. No kad je ministar obrane Leon Panetta 11. studenoga otišao na četvrto putovanje u Aziju u 17 mjeseci, pojačala se kritika stručnjaka za obrambenu politiku, koji tvrde da je "ključna točka" prisutnosti u Tihom oceanu ostala na riječima iako je to i dalje dovoljno da se izazove otpor Kineza. Dužnosnici Pentagona priznaju da su još uvijek u ranoj fazi politike te da veći dio materijalne opreme, novi brodovi, borbeni zrakoplovi F35 te zrakoplovi za pomorsko izviđanje tipa P8 Poseidon, još godinama neće stići u te krajeve.

Također tvrde da Pentagon neće moći financirati dobar dio strategije u Aziji ako Kongres ove jeseni ne odobri njezin financijski plan. Pentagon trenutno preusmjeruje bombardere dugog dometa tipa B1 i B52 te bespilotne letjelice Global Hawk s Bliskog istoka i iz jugozapadne Azije u Tihi ocean jer se rat u Afganistanu smiruje. Kina je proteklu godinu nastojala potvrditi teritorijalnu vlast nad spornim otocima koji bi joj dali snažnu kontrolu nad naftom i plinom u Istočnom i Južnom kineskom moru, a i dalje sumnja u namjere SAD-a. "Nadamo se da će SAD poštovati interese i zabrinutost drugih strana u regiji, pa tako i Kine", u pisanoj je izjavi istaknuo Gao Yuan, glasnogovornik kineskog veleposlanstva u Washingtonu. Panetta je putovao u Australiju, Tajland i Kambodžu prije Obamina putovanja u tu regiju krajem ovoga mjeseca, a promicao je ono što Pentagon naziva preraspodjelom ravnoteže u regiji, koja uključuje povećanje vojnih jedinica, vojnih vježbi i brodova te jače vojne veze s azijskim državama. SAD u pacifičkoj regiji ima 320.000 vojnika, a Pentagon je obećao da se broj vojnika neće smanjivati dok se snage povlače iz Afganistana i drugih područja. Ionako velika vojna prisutnost razlog je za sumnju da je dodatnih 2500 marinaca u Australiji samo kozmetički potez, no on je svakako izazvao oštru reakciju Pentagona. Zajedničke vježbe s drugim azijskim zemljama nisu skup pothvat i mogu se razmjerno brzo provesti.

SAD je povećao broj vježba i proširio ih na veći broj zemalja, čime Kini želi poslati snažnu poruku da radi na poboljšanju sposobnosti pojedinih vojnih sustava u njezinu strateškom okruženju. Ovoga su ljeta Indija i Rusija po prvi put sudjelovale na najvećoj međunarodnoj pomorskoj vježbi na Havajima, no SAD je iz vježbe isključio Kinu, čime je izazvao negodovanje službenog Pekinga. Kina je pozvana na vježbu koja će se održati 2014. Panetta je izjavio da će do 2020. godine SAD u Pacifik poslati 60 posto, a u Atlantski ocean 40 posto svojih brodova, za razliku od dosadašnje jednake podjele snaga. Pentagon nije jasno dao do znanja o kakvim je brodovima riječ i koliko njih čini 60 posto, no najavio je da će riječ biti o šest nosača aviona te većini mornaričkih krstarica, podmornica, priobalnih borbenih brodova i razarača. Zakonodavci i pomorski stručnjaci i dalje sumnjaju u sposobnosti razmjerno malenih obalnih bojnih brodova, koji nisu opremljeni za sudjelovanje u borbenoj okolini. Pentagon nastoji pojačati savezništva te povećati vojnu suradnju sa saveznicima u Aziji, čime je izazvao negativne reakcije Kine. U rujnu su Japan i SAD sklopili dogovor o aktiviranju drugog naprednog radara za obranu od projektila na japanskome teritoriju, što su Kinezi odmah kritizirali. U proteklih je godinu dana Obamina administracija pojačala pregovore s Filipinima oko širenja američke vojne prisutnosti na tom području.

Elisabeth Bumiller