Gospodarstvo u lošem stanju obično je pogubno za predsjednike Sjedinjenih Američkih Država, no unatoč slabom oporavku, predsjednik Obama čini se kao favorit ove izborne utrke. Glavni je razlog što Obama ima zapanjujuće slabog protukandidata. Od Romneyjeva katastrofalnog putovanja u Europu, tijekom kojeg je ničim izazvan uvrijedio britanskog premijera Davida Camerona, do nespretnih pokušaja da dobije političke bodove na ubojstvu američkog veleposlanika Christophera Stevensa u Benghaziju i možda najgoreg govora na konvenciji stranke (prema Gallupovoj anketi), republikanski predsjednički kandidat među glasačima izaziva sve veću sumnju u svoju moć rasuđivanja i sposobnost za vlast.

Romneyju, umjerenom republikancu koji je u liberalnoj saveznoj državi Massachusetts 2002. godine došao na mjesto guvernera, ne ide u prilog ni duboko podijeljena stranka. Nominaciju je, naime, osvojio tek nakon što su svi konzervativni kandidati odustali. Kako bi unio živost u republikansku bazu, Romney je za svojeg potpredsjedničkog kandidata odabrao mladog konzervartivca Paula Ryana, kongresnika iz Wisconsina. No neke su Ryanove ideje zabrinule šire izborno tijelo. Predložio je, naime, da se popularni program javnog zdravstva Medicare pretvori u ograničenu subvenciju, prema čemu bi umirovljenici kupovali privatne police zdravstvenog osiguranja kuponima koji bi pokrili tek dio troška. Na izborima za Kongres 2010. demokrati su izgubiti glasove starijih građana, no sredinom rujna anketa New York Timesa i CBS Newsa pokazala je da tri četvrtine starijih glasača želi da se održi javni sustav Medicare te da trenutno više vjeruju da će ga demokrati očuvati. Videozapis koji je potajno snimljen na sastanku s donatorima u svibnju prošle godine, a koji je u javnost procurio u rujnu, prikazuje Romneyja kao objašnjava da 47 posto najsiromašnijih ne plaća savezne poreze i samo skuplja socijalne beneficije te da oni za njega nikad ne bi glasovali. Ti ljudi, rekao je Romney, "vjeruju da su žrtve, da je vlada odgovorna da za njih skrbi". Neke su vodeće republikance zgrozile njegove riječi, a to su i javno izrazili. Peggy Noonan, koja je za Ronalda Reagana pisala govore, napisala je: "Vrijeme je da priznamo da je Romneyjeva kampanja nesposobna". No drugi su Romneyju čestitali na tome što je istaknuo desničarsku devizu da hrpa muktaroša živi na račun pregolemog vladinog aparata. Tako oprečne stavove neće biti lako prevladati. Za vrijeme vlasti Georgea W. Busha republikanci su imali predsjednika koji je bio dovoljno konzervativan za desničare, ali i dovoljno se držao srednje struje da ga podupru umjereni glasači. Kako se Republikanska stranka sve više priklanja desničarskopopulističkoj frakciji Tea Party, ravnotežu je sve teže održati.

Za to je potreban neobično vješt političar, a to Mitt Romney nije. Zahvaljujući nizu Romneyjevih pogrešaka, Obama je u državnim anketama stekao 6 posto prednosti. Predstoje im još tri predsjedničke debate, prva je zakazana za 3. listopada, u čemu Obama bolje stoji, a Romney je poznat po spontanim gafovima. Obami bi, doduše, mnogo toga moglo poći po zlu, a među nepovoljnim čimbenicima su osjetljivo gospodarstvo i napetosti na Bliskom istoku. Romneyjeve su opaske potvrdile ono što mnogi glasači već dugo sumnjaju – on, kao i mnogi izrazito bogati pojedinci, omalovažava običnog radnika. U svojoj se kampanji jako trudio prikazati kao normalan čovjek koji je, eto, uspio u životu, no stalno podriva tu sliku o sebi pa se Obama unatoč svojem egzotičnom porijeklu čini kao netko tko je bliži narodu.No Romney je jednu stvar dobro rekao u vezi sa svojim čudnim komentarom o 47 posto naroda.U duboko podijeljenoj Americi,gotovo polovica glasača neće poduprijeti Obamu, a otprilike polovica neće dati podršku Romneyju čak i ako se stanje s gospodarstvom pogorša. Zasad sečini da će se onaj mali postotak usredini ipak prikloniti Obami. Ako Obama pobijedi, teško da će republikanci zaključiti da su im ideje bile previše ekstremne.Vjerojatnije je da će smatrati da su izgubili zbog nesposobnog kandidata. Potpredsjedničkikandidat Ryan, ljubimac desnice, vjerojatno će biti sljedeći predsjednički kandidat, a republikanci u Kongresu zasigurno će dati sve od sebe da blokiraju Obamine planove u drugom mandatu. To bi za državu bila prava tragedija. Postoje gorući problemi, od sporog oporavka do sve većeg duga, koji se mogu riješiti samo suradnjom obiju stranaka, za što se Obama i zalagao kad je došao na vlast. Očito su njegovu ideju glatko odbili. Unatoč tome što ne želi polarizirati politiku, ako želi uspjeti u drugom mandatu, Obama će morati žešće krenuti prema opoziciji kako bi ostvario napredak u rješavanju problema u gospodarstvu te podsjetiti glasače da je Republikanska stranka zašla u ekstremne vode. Ako republikanci u studenome i pretrpe velik gubitak, dug je put do povratka stranke u umjerene vode s dobrim vodstvom, a kamoli do ugleda u Lincolnovo doba.

Robert Kuttner jedan je od urednika časopisa The American Prospect te viši suradnik Demosa. Njegova je nova knjiga "A Presidency in Peril".

Kometare šaljite na intelligence@nytimes.com