Budućnost globalnog brodarstva ovdje se skriva u jami u tlu. Ali kakva je to samo jama. Duga je oko 1,6 kilometara, široka 90 metara i duboka preko 30 metara, a njezino iskopavanje prestavlja početni korak u izgradnji većih prevodnica u Panamskom kanalu, zahvaljujući kojima bi se količina robe koja svake godine njime prođe trebala udvostručiti.Ovaj projekt vrijedan 5,25 milijardi dolara trebao bi biti dovršen 2014. godine te je prvo proširenje stoljetnog prečaca između Atlantskog i Tihog oceana.Nitko ne može predvidjeti puni učinak ovog proširenja. No, možemo očekivati brži i jeftiniji prijevoz robe između Sjedinjenih Američkih Država i Azije.

Danas kanal funkcionira punim kapacitetom koji iznosi 35 brodova dnevno i ima dvije prevodnice koje primaju brodove do 294 metra dužine i 32 metra širine, što je veličina poznata kao Panamax. To znači da su ponekad na deseci brodova usidreni na svakoj obali i čekaju dan ili više na ulazak u kanal.Nove prevodnice umanjit će te zastoje jer će omogućiti prolaz do 15 dodatnih brodova na dan. Nije to najveći infrastrukturni pojekt na svijetu, “ali jest projekt koji će imati najveći učinak na međunardonom polju”, izjavio je Jorge L. Quijano, izvršni podpredsjednik vlasti Panamskog kanala, koja upravlja kanalom otkad su ga Sjedinjene Američke Države predale Panami prije više od deset godina. “Po mom mišljenju, ovaj projekt najviše će utjecati na SAD.” A možda i na neke druge nacije. Neki od najvećih brodova koji opskrbljuju Europu putem šireg Sueskog kanala u Egiptu možda će početi koristiti put preko Paname. No, učinak ovog unaprjeđenja vjerojatno će biti najobuhvatniji u pogledu američkih trgovinskih partnera, s obzirom da je SAD odredište otprilike dvije trećine dobara koja prijeđu kroz taj kanal. Što je još važnije od otkočenja zastoja, nove premosnice bit će prilagođene brodovima veličine “novi Panamax”, što znači da će biti 25 posto duži, 50 posto širi i s dubljim gazom, dakle sposobni prenositi dvostruko ili trostruko više tereta. Trenutno je navedena jama, koja se nalazi 805 metara od postojećih prevodnica, iznimno užurbano mjesto. Na jednom kraju golemi hidraulički bageri tovare razbijeno kamenje i stijene u kipere koji ih zatim istovaraju na brzo rastuću gomilu. Na drugom kraju, pedesetak ljudi priprema stjenovito tlo koje će poslužiti kao temelj za betonsko ležište.Na tom temelju tri goleme prevodnice, vodom ispunjene komore duge 426 metara, služit će kao stepenice koje će spuštati ili podizati brodove 26 metara. Istovjetni sklop prevodnica izgradit će se i s druge strane tjesnaca, u Atlantskom oceanu. Veći dio posla koje obavljaju vlasti kanala uključuje nadzor nad europskim i latinsko američkim izvođačima radova koji izvršavaju poslove iskapanja te koji će izgraditi prevodnice i potporne strukture.

“Ponekad je nadzor nad izvođačima teži negoli samo obavljanje posla”, priznao je Quijano. Dodao je kako vlast nadzire radove na modernizaciji postojećeg kanala vrijedne oko milijardu dolara. Kad brod koji putuje prema Atlantiku napusti novu pacifičku prevodnicu, priključit će se u postojeći kanal kod prolaza Culebra (kanal kroz kontinentalnu razdjelnicu dug 12,9 kilometara), te zatim poći Gatunskim jezerom do novih atlantskih prevodnica koje će ga spustiti natrag na razinu mora. Prolaz dug 82 kilometra trajat će oko pola dana, baš kao i danas. Proširenje se financira zajmovima razvojnih banaka koji će se otplatiti naplaćivanjem pristojbe za prolaz, a koja za veće brodove zna iznositi i nekoliko stotina tisuća dolara. Ovaj projekt je za panamske standarde golem, između ostaloga, iz njega je niknuo i najveći pogon za lomljenje stijena, i to gotovo preko noći, te sada pretvara planinu iskopanog kamenja u pijesak i šljunak koji će se koristiti za beton. Baš kao i sama izgradnja originalnog kanala, građevinskog remekdjela Američkih inženjerskih snaga koje je otvoreno 1914., i ovaj pothvat predstavlja iznimno izazovnu zadaću. Prvotni graditelji suočili se se s tropskim bolestima koje su pobile tisuće radnika tijekom ranijeg neuspjelog građevinskog pothvata Francuza. Morali su iskopati i nekamo odložiti milijune kubnih metara zemlje i kamenja. Uz sve to, uspjeli su i sagraditi najveće prevodnice na svijetu. “To su bili najbolji inženjeri na svijetu, u cijeloj povijesti”, rekao je Alberto Alemán Zubieta, izvršni direktor vlasti kanala. “Danas imamo računala, tehnologiju, sjajnu opremu. Oni su sve to napravili za deset godina, u najtežim mogućim uvjetima.”Danas je glavno pitanje može li vlast kanala, autonomna agencija panamske vlade u zemlji i regiji obilježenoj korupcijom javnih službi, uopće obaviti takav zadatak. Panamski potpredsjednik Juan Carlos Varela navodno je u neslužbenoj izjavi još 2009. projekt nazvao katastrofom, a glavne izvođače radova, tvrtke iz Španjolske i Italije, “slabićima”. Međutim, upravitelji vlasti kanala tvrde kako od vlade imaju punu podršku te da se projekt odvija prema rasporedu i proračunu. Uvjereni su kako imaju inžinjerske i upraviteljske vještine potrebne za uspješno dovršenje projekta. I neki se vanjski poznavatelji zbivanja s njima slažu.

“Doista smo zadivljeni načinom na koji se tim projektom upravlja”, izjavio je Byron Miller, glasnogovornik luke Charleston u Južnoj Karolini, koja upravo ulaže 1,3 milijarde dolara u unaprjeđenja kako bi bila spremna za dodatni teret iz navedenog kanala, kao i iz drugih smjerova. Na pacifičkoj strani, radne ekipe iskapaju dugi kanal koji će povezivati nove prevodnice s prolazom Culebra. Na obje obale uređuju se dublji prilazni kanali. A sam kanal kroz Gatunsko jezero se proširuje kako bi se veći brodovi mogli mimoilaziti.Nove će prevodnice raditi po istom načelu po kojemu rade i ove postojeće. Pokreće ih gravitacija, što znači da voda prelazi iz jedne komore u drugu, čime se podižu ili spuštaju brodovi koji se u njima nalaze. No, nove će prevodnice na kraju svake komore imati drugačija vrata, a upravo zbog njih održavanje bi trebalo postati jednostavnije te uzrokovati manje zbrke i zastoja. Također će se u njih ugraditi značajka koju nalazimo u nekim europskim kanalima. Naime, pored svake prevodnice nalazit će se tri plitka rezervoara u kojima će se voda skupljati i ponovno koristiti. Zahvaljujući tim rezervoarima, nove će premosnice koristiti oko 15.140 milijuna kubnih metara manje vode za prolaz svakog broda kanalom negoli postojeće, mnogo manje prevodnice.Voda inače ne predstavlja problem u kišom natopljenoj Panami, ali Gatunsko jezero koristi se za opskrbu vodom. Problem je i kvaliteta same vode. Nove prevodnice i rezervoari propuštat će više morske vode u Gatunsko jezero, iako vlast kanala inzistira da će učinci toga biti tek neznatni. Rezervoari s vodom imaju razrađen sustav propusnica i ventila koji preusmjeravaju vodu te su stoga tehnološki najizazovniji dio cijelog projekta. Unatoč složenostima sustava, Quijano je siguran u uspjeh. “Nismo izmislili ništa što već nije bilo izmišljeno.”I Alemán je izrazio uvjerenje, ustvrdivši kako su njegovi menadžeri izvukli pouke iz iskustava graditelja od prije sto godina. “Moramo potvrditi vrlo visok standard”, dodao je.

Henry Fountain