Većina Amerikanaca ove godine putuje manje nego ranije zbog jedne od najgorih ekonomskih recesija u više desetljeća. Mnogi planiraju ljetovanje bliže kući, što vjerojatnije navješćuje rekordne brojeve posjetitelja u američkim nacionalnim parkovima.

Žuboreći umirujući, planinski potok ide uz jednu od najomiljenijih pješačkih staza u Nacionalnom parku Great Smoky Mountains, Alum Cave Trail. No, na žalost, tu je još jedan zvuk – daleko manje umirujući! – koji je jednako raširen u parku. Rendžer u parku Bob Miller kaže da Smokies posjeti više od devet milijuna turista svake godine, daleko više od bilo kojeg drugog nacionalnog parka u Americi. “Za usporedbu, drugi po posjećenosti, Nacionalni park Grand Canyon, ima oko četiri i pol milijuna posjetitelja. Yosemite i Yellowstone oko tri milijuna svaki. Puno toga ovisi o lokaciji. Park se proteže kroz dvije savezne države – Tenneessee i Sjevernu Karolinu, a više od stotinu milijuna ljudi živi na jedan dan vožnje od našeg parka,” kaže Miller.Rast broja stanovnika u toj regiji znači da sve više ljudi želi uživati u svom ‘komadiću’ prirode; ustvari, radi se o tolikom broju ljudi da se čovjek čisto pita kako park poput Smoky Mountains preživi toliku pažnju. No, rendžer Miller kaže da nije najteže parku.

“Mislim da je najveća posljedica mnoštva ljudi u parku to da je njihovo uživanje u prirodi okrnjeno. Recimo, jedno od najpopularnijih odredišta u parku je područje nazvano Cade’s Cove, kroz koju kružno prolazi jednosmjerna cesta u dužini od 17 kilometara. To je jako živopisan put, vidi se puno životinja – srna, medvjeda, divljih purana. No, nerijetko promet je na toj cesti tako zagušen da možete provesti i po tri sata na tih 17 kilometara,” kaže Miller.Pa ipak, usprkos svih tih problema, park slavi svoju 75. obljetnicu, a Miller kaže da je Služba za parkove usredotočena na to da zadrži visoku posjećenost. Upravo zato, Služba za parkove, umjesto da čeka posjetitelje, dovodi parkove posjetiteljima. Renđeri prikazuju programe o prirodi u lokalnim školama, a eksperimentiraju i s internetom. Nedavni podkast parka, nazvan ‘Jedenje bizarne hrane’ očigledno je bio inspiriran televizijskim ‘reality’ emisijama.