Nakon što je tjedan dana preživljavao kako je najbolje znao i umio George Ossy, doseljenik iz Afrike koji trenutno prebiva u kaosu u četvrti Rockaway sa svojom je desetogodišnjom kćeri ušao u centar za pomoć kojega su malo niže u ulici otvorili dobrovoljci koji su se sjatili na ovaj poluotok u newyorškoj četvrti Queens nakon što ga je poharala stravična oluja. Nekoliko trenutaka poslije, prišla im je jedna bjelkinja i obratila se njegovoj kćeri. "Jesi li što pojela u posljednja dva dana?", upitala ju je.

Ossy, inače taksist, pocrvenio je od bijesa, uvrijeđen ovom predrasudom i naznakom osude da se ne brine dobro o vlastitoj kćeri. "Odvratio sam joj: Što vi mislite? Da mi živimo u šumi?" Osjećao se kao da ga ovi dobrovoljci promatraju s visoka, s obzirom da su mnogi od njih iz bogatijih četvrti Manhattana i Brooklyna. Okrenuo se i otišao.Uragan Sandy podijelio je stanovnike New Yorka na moćne i ugledne osobe koje uživaju u brojnim blagodatima suvremenog života i na one koji to nisu. No ova je oluja zapravo samo iznijela na vidjelo podjele u gradu koji je već dugo rascijepljen po pitanju društvenih slojeva, rasa, porijekla, geografije i kulture. Kao podsjetnik na ove podjele, potaknuo je i nadu u to da se one mogu premostiti. Aktivisti kontrakulturne skupine iz pokreta Okupirajmo Wall Street najednom ruše poplavljene suhozide u oštećenim domovima policijskih službenika, koje su u ovo doba prošle godine prezirali tek nešto manje od najbogatijih jedan posto stanovnika.

Poslovni ljudi koji žive u četvrti Upper East Side pohitali su u siromašne četvrti na Staten Islandu, zasukali rukave i zaprljali ruke čisteći poplavljene podrume. Gospoda bijelci koji prije nisu pretjerano vremena i pažnje pridavali kompleksima javnih stambenih zgrada raštrkani po modernim četvrtima kao što je Red Hook u Brooklynu, najednom su se našli u njima, penjući se po mračnim stubištima i raspitujući se jesu li njihovi stanari, uglavnom Afro ili Hispano Amerikanci, živi i zdravi. No čak i uz blještavilo jedinstva koji je popratilo brojne ovdašnje tragične priče, teško je ne vidjeti razlike koje s vremena na vrijeme uzrokuju tenzije i nerazumijevanje. Povlašteniji stanovnici New Yorka u gomilama donirane odjeće iskapaju i krivnju jer se konačno suočavaju oči u oči s bijedom koja se i prije oluje nalazila u njihovoj neposrednoj blizini. Osobe koje im se obraćaju za pomoć zabrinute su ne pronalaze li oni nekakav voajeristički užitak u njihovim nevoljama, to jest odnose li se prema njima kao da su žitelji "kakvog zoološkog vrta", kaže jedan čovjek iz socijalnih stanova u Rockawayju. Iako se dobra djela ne mogu poreći, atmosfera premošćivanja jaza ima melankolični ton za osobe na svim stranama koje su uvjerene da je ovaj trenutak samo prolazan.U svojemu stanu na Manhattanu, u kojemu je nekoliko dana živjela bez električne energije, Kelly Warren (48) je s prijateljicom za Rockaways pripremila 500 pari čarapa i donjega rublja kupljenog u Walmartu. "Ovamo sam se dovezla u svojem velikom Lexusu", kaže, otkrivši nelagodu dok ljudi prebiru po hrpama donirane odjeće. "Pomislila sam: Hvala Bogu što je prljav." Sličan prizor odvijao se i pored gotovo 3000 socijalnih stanova poznatih pod nazivom Red Hook Houses. Pogođeni sve prisutnijom prihodovnom nejednakošću, ali i bogaćenjem sve većeg broja osoba u ovom nekoć ruševnom području, nekim stanovnicima teško je prihvatiti pomoć od istih onih mladih ljudi koji plaćaju puno više da bi ovdje živjeli te tako cijenom, odnosno novcem tjeraju dugogodišnje stanovnike iz četvrti.

No prihvaćanje da ova demografska skupina, dugo smatrana negativcem u životnoj priči siromašne četvrti, doista mari, za neke njezine stanovnike bilo je jednako teško. "Oni koji već dugo blate bijelce sada su posramljeni", kaže Al Pagan (46) dok gleda dobrovoljce kako pomažu njegovim susjedima. "Počinju shvaćati da su bijelci ljudska bića baš poput nas." Trenutak međusobnog razumijevanja pojavio se i glede nejasnih granica koje se tiču društvenih slojeva i različitih kultura. Posljednjih godina je sve veći broj posjetitelja u Rockawaysu koje privlače more i plaža smetao lokalnim stanovnicima. Dok je nekoliko mladića iz jedne konzultantske kuće na Manhattanu razvaljivalo uništeni pod, sve napetosti kao da su odvezene s prvim tačkama otpada. Vlasnik kuće kaže da mu je vođa tih mladića rekao "da želi da vide bijedu, da izađu iz ureda i naprave nešto vlastitim rukama jer su uglavnom išli na prestižna sveučilišta gdje za to nisu imali prilike".Dok je dijelila pelene i hranu za dojenčad, Bethany Yarrow (41), pjevačica folklorne glazbe iz Williamsburga koja volontira zajedno s mnogim roditeljima iz privatne škole koju joj djeca pohađaju kaže da ju je šokiralo saznanje koliko siromašnih majki iz Arvernea u Rockawaysu ne doji. Ova skupina dobrovoljaca radi na tome da im osigura savjetnika za laktaciju. "Dakle, nismo sveli pomoć samo na to da im damo pelene i prepustimo životu u bijedi", objašnjava.

Sarah Maslin Nir; Nate Schweber doprinjela izvještaju