Posljednja runda pregovora o miru u Ukrajini i sastanak na vrhu Trump – Putin obilježili su kolovoz na diplomatskom terenu. Iako je bilo kakav dogovor još daleko te bez obzira na to što se barem zasad ne može govoriti o diplomatskom iskoraku, jedno je ime “isplivalo” među glavnim akterima diplomatske pripreme samog susreta. Riječ je o Steveu Witkoffu.
S početkom Trumpovog drugog mandata, Witkoff je odjednom postao jedan od najvažnijih diplomata na svijetu. Kao Trumpov posebni izaslanik za Bliski istok, odigrao je ključnu ulogu u potpisivanju sporazuma o prekidu vatre između Izraela i Hamasa u siječnju. A onda ga je Trump uputio da uspostavi kontakte s Rusijom.
Zbližavanje s Putinom
Dva puta se sastao s Vladimirom Putinom i više je puta rekao da misli da gaji “prijateljstvo” s ruskim vođom, za kojeg je rekao da želi mir. Trump je odabrao Witkoffa za pregovore s Moskvom umjesto američkog državnog tajnika Marca Rubia, koji je na papiru glavni diplomat zemlje, i Keitha Kellogga, koji je u siječnju imenovan za američkog izaslanika za mirovne pregovore između Rusije i Ukrajine.
Rođen u Bronxu, Witkoff se školovao za odvjetnika u sektoru nekretnina prije nego što se okrenuo razvoju nekretnina. Devedesetih godina osnovao je svoju tvrtku, Witkoff Group, koja posjeduje niz nekretnina u New Yorku, od kojih su najpoznatiji hotel Park Lane i zgrada Woolworth. Slično kao i Trump, u svoju je tvrtku doveo bliske članove obitelji, uključujući suprugu Lauren Rappoport i njihove sinove Zacha i Alexandera, koji je suizvršni direktor. Od 2019. godine, Witkoff Group posjedovala je gotovo pedeset nekretnina diljem SAD-a i ostatka svijeta.
Milijarder poznaje Trumpa desetljećima, prvi put ga je upoznao preko njujorške tvrtke za nekretnine čiji je sadašnji predsjednik bio klijent.
Witkoff je svjedočio da je nekoliko godina kasnije naletio na Trumpa u trgovini delikatesama. Trump nije imao novca sa sobom i zamolio je Witkoffa da mu naruči sendvič sa šunkom i švicarskim sirom. Godinama kasnije, kada su se ponovno sreli, Trump se prisjetio sendviča i njih dvojica su postali prijatelji, rekao je Witkoff.
Više od prijatelja
Bio je više od prijatelja. Witkoff je tijekom godina donirao milijune Trumpovim političkim kampanjama. Također je surađivao s Trumpom u predsjednikovom obiteljskom kripto pothvatu, World Liberty Financial. Witkoff je na republikanskoj nacionalnoj konvenciji lani u srpnju predstavio humano lice Trumpa zahvalivši mu na velikoj podršci kada je Witkoffov sin umro od predoziranja, piše The Hill.
Njih dvojicu veže i zajednička ljubav prema golfu, a američki senator Lindsey Graham opisao ih je kao “dugogodišnje golf prijatelje”. Witkoff je bio jedan od onih na petoj rupi s predsjednikom na njegovom terenu u West Palm Beachu na Floridi u rujnu prošle godine, kada je izvršen drugi očiti pokušaj atentata na njega. Unatoč tome što su redoviti protivnici na terenu, Witkoff i Trump vrlo su usklađeni u politici, a poslovni čovjek donirao je Republikansku stranku tijekom izbora 2024. godine.
Čak je govorio na Republikanskoj nacionalnoj konvenciji u srpnju prošle godine, gdje je rekao da ima “privilegiju” nazvati Trumpa “pravim i dragim prijateljem dugi niz godina, u dobrim i lošim vremenima”. Witkoff je također čvrsto podržao vanjsku politiku Trumpa, rekavši na inauguracijskoj paradi: “Nemamo više financijskog tereta nacija koje nisu spremne financirati vlastiti napredak. Dani bianco čekova su prošli”.
Ključ Bliskog istoka
Tijekom prvog mandata Trumpa, Witkoff je igrao sporednu ulogu, služeći kao jedna od predsjednikovih velikih industrijskih grupa za američki ekonomski oporavak – čiji je cilj bio borba protiv učinaka pandemije Covid-19.
Tijekom ručka s Trumpom, nakon njegove druge izborne pobjede, Witkoff je navodno pokrenuo ideju o radu na Bliskom istoku – regiji s kojom ima opsežne poslovne veze, prema NBC-u. No, Witkoff je imao i raširene veze na Bliskom istoku, prvenstveno s državnim investicijskim fondovima. Na primjer, od 2013. do 2023. posjedovao je hotel Park Lane na Manhattanu sa zakladom iz Emirata, a zatim ga je prodao katarskoj zakladi. Godine 2018., tijekom Trumpovog prvog mandata, lobisti koje je angažirao Katar dogovorili su sastanke između katarskih dužnosnika i 250 ljudi “sposobnih utjecati na Trumpa”, uključujući Witkoffa (tada još nije bio diplomat, već samo poslovni čovjek). Osim toga, Witkoff je 2024. sudjelovao na Katarskom ekonomskom forumu gdje je stekao dodatne diplomatsko-poslovne veze. No, bilo je i onih koji su iznenađeni imenovanjem Witkoffa.
“To me zapanjilo jer nisam znao da je toliko zainteresiran za Bliski istok”, rekao je senator Graham za NBC u siječnju, raspravljajući o imenovanju Witkoffa.
“A Trump me pogledao i rekao: ‘Pa, milijun ljudi je pokušalo’. Odaberimo dobrog tipa koji je pametan.” Od početka godine, Witkoff se pokazao ključnim igračem u pregovorima između Izraela i Hamasa – pomažući u osiguravanju siječanjskog sporazuma o prekidu vatre, koji je do sada omogućio oslobađanje nekih od preostalih izraelskih talaca u zamjenu za palestinske zatvorenike. Jedna osoba upoznata s pregovorima opisala je Witkoffa za NBC kao nekoga tko je “vrlo angažiran” i “njegovo srce je na pravom mjestu”.
Bliskoistočni diplomat, koji je u to vrijeme razgovarao s NBC-om pod uvjetom anonimnosti, dodao je da je poslovni čovjek bio težak pregovarač, ali je također bio u stanju “suosjećati” s roditeljima koji su izgubili djecu na obje strane sukoba, jer je otvoreno govorio o svom sinu Andrewu, koji je umro od predoziranja OxyContinom 2011., u dobi od 22 godine.
Neodmjerene izjave
Unatoč pohvalama za geopolitički pristup Witkoffa, sve su veće kritike na račun njegovih često neodmjerenih izjava. Ubrzo nakon posjeta Gazi u siječnju, podržao je iznenadnu Trumpovu najavu da SAD želi “razviti” regiju i pretvoriti je u “Rivijeru Bliskog istoka”. Trump je sugerirao da se dva milijuna stanovnika Gaze neće vratiti na svoj teritorij prema planovima, što je naširoko kritizirano kao etničko čišćenje. Witkoff se također suočava s pitanjima o svom prvom privatnom sastanku s Putinom prošlog mjeseca, za koji je rekao da je trajao više od tri sata. Detalji sastanka i o čemu se raspravljalo nikada nisu objavljeni, a u to vrijeme bili su prisutni samo prevoditelji. Također se suočio s pozivima na smjenu nakon što je rekao da je “korijenski uzrok” rata stav Kremlja da je Ukrajina “lažna zemlja”. Tijekom gostovanja u podcastu Tuckera Carlsona u ožujku, Witkoff je rekao da Rusija smatra pet regija Ukrajine “s pravom njihovom”, što je i pokrenulo sukob.
“Hoće li svijet priznati da su to ruski teritoriji? Može li Zelenski politički preživjeti ako to prizna? To je središnje pitanje u sukobu”, rekao je. Witkoff nema formalne reference u međunarodnim odnosima. Niti je prošao treninge ili ima iskustvo kao diplomat. Kako bi postigao dogovore o pitanjima raznolikim i složenim poput rata između Rusije i Ukrajine i iranskog nuklearnog programa, uvelike se oslanja na intuiciju, svoj uspjeh u pregovorima o nekretninama i osobno prijateljstvo s predsjednikom. Posljednjih mjeseci, rekao je nedavno reporteru The Atlantica, pročitao je mnogo knjiga i pogledao Netflixove dokumentarce o svjetskim sukobima (uključujući Turning Point: The Vietnam War).
Došao je do uvjerenja, kao i Trump, da nedostatak stručnosti može okrenuti u svoju korist i uspjeti tamo gdje su profesionalci zakazali. Witkoffov posao, a obavlja neke od vanjskopolitičkih dužnosti koje je predsjednikov zet Jared Kushner preuzeo u Trumpovom prvom mandatu, počiva na nekoliko premisa: da međunarodne sporove najbolje rješavaju ne multilateralne institucije, već svjetske supersile, koje predstavljaju osobni izaslanici jakih vođa; da poslovni imperativi mogu prevladati drevne mržnje, bilo etničke ili vjerske; i da su američki ciljevi u osnovi pragmatični, ne pretjerano zaokupljeni pitanjem dobra i zla.
‘Steve to može riješiti’
Široki raspon dužnosnika iz drugih savezničkih zemalja, koji su pažljivo birali riječi, opisali su Witkoffa kao ljubaznog i energičnog. Rekli su da njegov odnos s predsjednikom ide u njegovu korist; njegove kolege cijene što se čini da govori izravno u ime vrhovnog zapovjednika.
Izvori bliski Witkoffu kažu da je svjestan kritika da je početnik u diplomaciji, ali da također vjeruje da mu je to što nije karijerni diplomat – prednost. “Nije nov u radu sa stranim akterima, s njima se bavio tijekom svoje karijere u nekretninama i poslovanju”, rekao je CNN-u jedan izvor blizak Witkoffu. “Novo je da s njima radi za američku vladu. Ali i dalje je potrebna razina povjerenja da bi se išta postiglo”, rekla je osoba.
Witkoff je u početku govorio da će ostati na toj poziciji godinu dana, iako izvori kažu da je naznačio da će ostati dok ne postigne zacrtane ciljeve. Američki dužnosnici kažu da nije nemoguće očekivati i nove angažmane za Witkoffa – posebno jer se postavljaju pitanja o tome tko bi mogao voditi razgovore s Kinom.
Trump i njegov tim za nacionalnu sigurnost često se šale kada raspravljaju o širokom rasponu tema, objasnio je izvor upoznat s tim pitanjem.
“Steve to može riješiti”, uvjeren je Trump.
