Kad je prije nekoliko godina počela opadati prodaja u njegovoj trgovini, In Taeyeon za to je okrivio loše stanje gospodarstva. No uskoro je, kaže, shvatio da je problem u tome što su hipermarketi preuzeli trgovačke četvrti, privukli kupce svjetlucavim reklamama i golemim popustima te, kako kaže In, "poput vampira isisali život iz malih trgovaca poput mene".

Dolazak hipermarketa, golemih robnih kuća koje sadrže i supermarkete, nova je pojava u Južnoj Koreji. No ove su trgovine jedinstvene po tome što su u vlasništvu chaebola, konglomerata u obiteljskom vlasništvu koji do te mjere kontroliraju velike dijelove gospodarstva da mnogi Južnokorejci svoju zemlju nazivaju Republikom Chaebol. Državni lanci hipermarketa, supermarketa i trgovina koje su stalno otvorene brzo se šire, a najočitiji su primjer nezaustavljivog rasta chaebola. Prema podacima državne agencije za statistiku, u 2010. godini ukupni je prihod hipermarketa porastao na 33,7 bilijuna wona ili 30,3 milijarde dolara sa 23,7 bilijuna wona zabilježenih 2005. U istom je razdoblju prodaja u tradicionalnim trgovinama pala sa 32,7 bilijuna wona na 24 bilijuna wona. Kad su se vlasnici malih trgovina poput Ina počeli tome opirati, prosvjedujući ispred hipermarketa i protiv lobija u zakonodavstvu, započeli su pokret potpore "ekonomskoj demokratizaciji". Chaeboli se smatraju zaslužnima za rast južnokorejskog gospodarstva jer izvoze raznolik spektar robe, od mobilnih telefona do automobila i brodova.

Pet najvećih chaebola, Samsung, Hyundai Motor, SK, LG i Lotte, 2010. godine ostvarili su zbirnu prodaju od 653 bilijuna wona ili 57,7 milijardi dolara. Već nekoliko godina vlasnici trgovina u popularnim trgovačkim ulicama, u kojima i In ima trgovinu, trpe pad prodaje jer su se ondje otvorila tri hipermarketa i robna kuća. "Trenutno se ponašaju poput golemih zmija koje sve proždiru", kaže In iz Bupyeon-ga, trgovačkog grada istočno od Seoula. I u drugim su zemljama hipermarketi s tržišta izgurali tradicionalne trgovine, no za razumijevanje gospodarstva bitno je razumjeti kako posluje jedan chaebol. Obično se chaebol sastoji od desetaka podružnica koje predsjednik Uprave nadzire putem mreže uzajamnog suvlasništva. U odnosu poslodavca i klijenta velik broj unajmljenih tvrtki također ovisi o chaebolu. Samsung i drugi chaeboli otvorili su lance pekara i kafića. CJ je otvorio lanac restorana koji se specijalizirao za bibimbap, popularno jelo od riže i povrća. Konglomerat elektroničke opreme LG prodaje korejske krvavice. "Vlada je stalno govorila da će rastom cheabola rasti i broj zaposlenika, izvoz i kreditni rejting zemlje", kaže četrdesetsedmogodišnji Hong Ji-gwang, vlasnik parfumerije u Seoulu. "A to nije istina." Opozicijske stranke u parlamentu traže da se ograniči moć chaebola.

Choe Sang-Hun