Za nekoliko godina, turisti bi mogli letjeti u svemir jednom od svemirskih letjelica Virgin Galactica po cijeni od samo 200.000 dolara za oko četiri minute boravka u bestežinskom stanju.

U sjedalu do njih mogao bi se nalaziti znanstvenik koji će raditi na eksperimentu. Znanost bi se tako mogla pretvoriti u veliki posao za Virgin i ostale kompanije koje žele ponuditi kratke, moguće svakodnevne letove preko visine od 99 kilometara kojom se obilježava službeni ulazak u svemir. Cijena od 200.000 dolara previše je za sve osim malenog broja iznimno bogatih ljudi, no u usporedbi s milijunima dolara koje Nasa ulaže u svemirske eksperimente, “to je revolucionarno”, smatara S. Alan Stern, pomoćnik podpredsjednika odjela za svemir i strojarstvo tvrtke Southwest Research Institute u Boulderu u Coloradu.Doktor Stern dodaje da će znanstvenici brže i češće moći vršiti eksperimente u svemiru. “Doista se nalazimo na rubu prekretnice”, izjavio je. Southwest je uplatio polog za let dvojice svojih znanstvenika u Verginovoj letjelici SpaceShipTwo, koja će poletjeti iz Novog Meksika, a namjerava kupiti još šest karata, ukupne vrijednosti 1,6 milijuna dolara.Southwest također kupuje karte od još jedne kompanije koja se bavi suborbitalnim letovima, XCOR Aerospace smještene u Mojaveu u Kaliforniji, po cijeni od 95.000 dolara po osobi. U svemirskoj letjelici XCOR Lynx ima mjesta za samo dvije osobe, pilota i putnika. “Vlastitim sredstvima osigurali smo se na tri fronte”, objasnio je doktor Stern. “Kupujemo karte za vlastite zaposlenike koji će obavljati svoje pokuse prije nego što ove tvrtke ponude program vladi.”Jedan od eksperimenata Sothwesta proučava ponašanje tla i stijena na asteroidima. Drugi će u svemir ponijeti ultraljubičasti teleskop. Treći je biomedicinski te mjeri otkucaje srca, krvni tlak i ostale fizičke parametre znanstvenika tijekom leta.

Nijedna tvrtka još nije objavila kada točno namjerava otpočeti s komercijalnim letovima, ali u konačnici bi SpaceShipTwo trebao polijetati jednom ili dvaput dnevno, dok je Lynx dizajniran za četiri leta dnevno.Druge dvije kompanije, Armadillo Aerospace i Blue Origin, osnivača Amazona Jeffa Bezosa, također razvijaju programe svemirskih letjelica u turističke svrhe. Još jedna, Masten Space Systems Inc. razvija letjelicu koja će voziti samo opremu, ne i putnike.Izgledno je da će se za nekoliko godina suborbitalni letovi u svemir brojati u stotinama godišnje. Iako jedan let omogućuje tek nekoliko minuta boravka u bestežinskom stanju, kumulativno vrijeme suborbitalnih eksperimenata brzo bi moglo prestići ono Međunarodne svemirske postaje koja se u orbiti nalazi već desetak godina, rekao je doktor Stern. “Trenutno je gotovo nemoguće dobiti istraživačko mjesto na svemirskoj postaji”, kaže Mark Shelhamer, profesor na sveučilištu Johns Hopkins u Baltimoreu u Marylandu, koji bi želio proučiti ravnotežu i ostale motoričke i osjetilne sposobnosti prije i poslije leta u orbiti.Na Zemlji je gravitacija dominantna sila, pa mnogi svakodnevni procesi, kao što su primjerice ključanje vode ili plamen, izgledaju puno drugačije u njenoj odsutnosti. No, brojne teorije o fizikalnim pojavama u bestežinskom stanju nisu detaljno testirane. Znanstvenici danas imaju malo mogućnosti za istraživanje bestežinskog stanja. Mogu ispustiti predmet eksperimenta s visokog tornja, čime dobivaju nekoliko sekundi nulte gravitacije prije nego što on udari u tlo. Mogu i staviti predmet eksperimenta u avion koji leti lučnom putanjom znanom kao parabola, a čime dobivaju do pola minute bestežinskog stanja. Ili mogu poslati nešto na Međunarodnu svemirsku postaju, gdje uopće nema gravitacije.

Suborbitalni letovi pružit će im priliku koja je negdje između leta u paraboli i svemirske postaje. Nove komercijalne letjelice su projektili na raketni pogon koji opisuju luk prema gore i zatim padaju natrag na tlo te se uopće ne približavaju brzini od 28000 kilometara na sat koja je potrebna za ulazak u orbitu. Na vrhu tog luka putnici nekoliko minuta lebde u bestežinskom stanju. Suborbitalni letovi omogućit će znanstvenicima koji se bave atmosferom da detaljno prouče Zemljinu srednju atmosferu, koja se proteže na visini od 50 do 80 kilometara iznad tla, a koju je teško proučavati sa Zemlje ili putem satelita. Biolozi se također nadaju da će uspjeti proučiti kako ljudi, koji se za razlikovanje između gore i dolje oslanjaju na gravitaciju, reagirati na brzo okretanje oko središta gravitacije za vrijeme suboribitalnog leta.Southwest Research Institute prvi je znanstveni klijent Virgina, koji je već primio uplate od preko 400 budućih svemirskih turista. Izvršni direktor George T. Whitesides rekao je da bi znanost i tehnološki razvoj mogli postati veliko tržište. “Mislimo da će mnoge nove primjene i studije procvjetati s takvim pristupom koji danas ne postoji”, objasnio je.Whitesides kaže da će znanstvenci letjeti odvojeno od turista, ali da će znanstvenicima koji izvode nenametljive biološke eksperimente biti omogućeno pridružiti se turističkim letovima.“Naravno da nećemo miješati te dvije kategorije na istom letu ukoliko budemo smatrali da će jedna negativno utjecati na drugu”, rekao je.Ne zahtijevaju svi eksperimenti prisutnost znanstvenika. Primjerice, Blue Origin je odabrao tri znanstvena eksperimenta koji će se ponijeti na bespilotne probne letove nove letjelice New Shepard.

Jedan od znanstvenika Blue Origina je Joshua Colwell, profesor fizike na Sveučilištu središnje Floride u Orlandu. On proučava kako su se u početnim fazama sunčeva sustava zrnca prašine spojila tijekom sudara pri malim brzinama i narasla do planetama sličnih tvorevina širokih osam kilometara, a koje su se kasnije spojili u planete.Još 1995. godine doktor Colwell je prijavio svoj eksperiment Nasi, koja ga je u svemirskoj letjelici ponijela sa sobom dva puta, 1998. i 2001. godine, ali otad nije uspio dobiti nijednu priliku za istraživanje u orbiti.Još jedan znanstvenik Blue Origina, Steven H. Collicott sa sveučilišta Purdue u Indiani istražuje kako površinska napetost, sila zbog koje se kišne kapi na lišću pretvaraju u kuglice, privlači tekućine u svemiru. Bez gravitacije takozvani kapilarni učinci dominantna su sila koja djeluje na tekućine. Doktor Collicott, koji je surađivao na nekoliko eksperimenata na svemirskoj postaji, smatra da će suborbitalni letovi poslužiti kao dodatak, a ne nadomjestak postaji.“Mislim da su u suštini to dvije različite stvari”, rekao je. Na postaji je “mogućnost neprestanog izvođenja eksperimenata neponovljiva. S ovim novim suborbitalnim letjelicama, mogli bismo dobiti samo oko tri minute, ali oni će biti mnogo jeftiniji, pa će stvari ići puno brže”.Kaže da njegov eksperiment za Blue Origin, a kojeg financira Državna zaklada za znanost, stoji 20.000 dolara.“To je lijepo, uistinu sjajan dodatak dostupnim istraživačkim mogućnostima”, zaključio je.

Kenneth Chang