Prije devet godina je Robert J. Nowak, stručnjak za elektrokemiju pri Ministarstvu obrane, saznao da američki generali nisu sretni s elektroničkom opremom svojih vojnika. Iako su laseri, oprema za noćno promatranje i GPS uređaji dobro funkcionirali, baterije koje su ih pokretale bile su teške više od 11 kilograma po vojniku, dovoljno da ozlijede neke od vojnika.

Zato je Nowak, koji je tada bio zaposlen u Agenciji za napredno istraživanje obrambenih projekata (DARPA), slavnoj istraživačkoj grani Ministarstva obrane, pozvao kompanije da daju ponude za novu spravu koja bi pokretala opremu vojnika, bila deset puta lakša i koštala daleko manje od 100 dolara za bateriju. Danas su od originalnih 18 kompanija koje su prihvatile Nowakov izazov ostale dvije: UltraCell iz Livermorea (Kalifornija) i Adaptive Materials iz Ann Arbora (Michigan). Njihovo rješanje bile su male, čvrste gorive ćelije koje mogu tjedan dana pokretati svu vojnikovu mobilnu opremu uz potrošnju otprilike galona metanola ili propana. Za vojne akcije spremne verzije gorivih ćelija bit će dostupne ove godine. DARPA na njih gleda kao nešto što će za vojsku promjeniti cijelu situaciju – slično potencijalnoj promjeni na automobilskom tržištu sa benzinaca na hibridne ili električne automobile. Nowak, koji je danas u mirovini, objašnjava da bi se prije pojave gorivih ćelija, baterija koju imate u Afganistanu morala puniti u drugoj državi. Američki potrošači i poduzeća jednog bi dana također mogli imati koristi. Obje kompanije testiraju modele za američko komercijalno tržište. Prva meta su gradske policijske snage i proizvođači vozila za rekreaciju. Dobro je poznata velika akcija za stvaranje održive alternativne energije budućnosti – koju vode Detrioit, multinacionalne kompanije poput IBM-a i BP-a, kao i nova poduzeća iz Silicijske doline. Ali u ovoj sferi postoji još jedan ozbiljan igrač: američka vojska i pogotovo DARPA. Stvorena na vrhuncu Hladnog rata kako bi dala poticaj razvoju američke vojne tehnologije, agencija ima dugu povijest inovacija. Najpoznatiji uspjeh je prvo umreživanje računala na različitim lokacijama, od kojega je na kraju nastao internet. Osim uspjeha, agencija je imala i neuspjehe, ali gledano u cjelini DARPA ima dobru povijest dovođenja ideja iz laboratorija u stvarni svijet. Može li DARPA sada ostvariti još jedan dvostruki uspjeh i promijeniti način na koji vojska i civili troše i proizvode energiju? Prvi cilj DARPE uvijek je poboljšavanje moći američkih vojnih snaga, a vojne snage na terenu u Afganistanu i Iraku imaju velike energetske potrebe i nesigurne i teške linije opskrbe. Zbog svega toga DARPA je alternativnoj energiji posvetila otprilike 100 milijuna dolara iz svojeg godišnjeg budžeta.