U posljednjih je nekoliko godina Silicijska dolina očito zaboravila na silicij. Sve se vrti oko internetskih tvrtki, oglašavanja putem interneta, društvenih mreža i aplikacija za pametne telefone. Riječ je o širenju trenda koji je započeo prije nekoliko godina s videotelefonom Flip, a nedavno se ubrzao nakon uvođenja pametnog termostata Nesta, fotoaparata Lytro koji mijenja fokus fotografije nakon što se uslika te pametnog sata Pebble, koji komunicira s pametnim telefonom.

Iako se hardver ne proizvodi u Silicijskog dolini, ovdje se dizajnira, prototipizira i financira. Što se promijenilo? Svaki se od tih koraka ubrzao, čime je došlo do smanjenja troškova i rizika stvaranja novih stvari. To ne znači da je softver u Silicijskoj dolini sad manje bitan, no hardver je danas u bliskoj vezi sa softverom. Apple je dizajnere proizvoda poučio da elektronički uređaj ne znači puno bez posebno osmišljenog softvera u kojemu će korisnici uživati. Svaki dizajner danas ima mogućnost istraživati nove oblike dizajna proizvoda putem jeftinih 3D printera. Ti printeri izbacuju dijelove za brzu proizvodnju prototipa – vilice, kukice za zid, šalice, ručke za kofere. Proizvodi se brzo sklapaju u prekomorskim tvornicama, i to uglavnom u Kini. “Proizvodi poput iPhonea smanjili su troškove dijelova”, kaže ulagač Sean O’Sullivan. “Danas lako možete proizvesti povezane uređaje koji nam mijenjaju život onako kako smo to ranije činili isključivo softverom.” Kako bi dokazao svoju tvrdnju, O’Sullivan je nedavno okupio timove iz devet manjih mladih tvrtki i odveo ih u kineski Shenzhen na 111 dana, a cilj je svake grupe bio razviti i započeti proizvodnju novih proizvoda. Pod okriljem njegove investicijske tvrtke Haxlr8r u lipnju je predstavljena prva skupina hardverskih proizvoda. Među okupljenim tvrtkama našli su se Shaka, koja proizvodi uređaj za mjerenje jačine vjetra za surfere, Kindara, koja je proizvela iPhone aplikaciju za određivanje ovulacije, te Bilbot, projekt namijenjen gradnji jeftinih robota otvorenog koda.

Silicijska se dolina okrenula od opsjednutosti internetskim uslugama i društvenim mrežama i polako se vraća korijenima. Dolina je, naime, krajem tridesetih godina prošlog stoljeća krenula u razvoj elektroničkog hardvera, kad su Bill Hewlett i David Packard proizveli audio oscilator koji je Walt Disney iskoristio u produkciji filma “Fantazija”. Početkom sedamdesetih osmišljen je naziv Silicijska dolina zbog procvata tvrtki koje su se bavile proizvodnjom poluvodiča. Sredinom sedamdesetih skupina hardverskih entuzijasta pokrenula je Homebrew Computer Club, iz kojeg je nastalo nekoliko desetaka novih tvrtki, među kojima je bila i Apple Computer. Danas su najuspješnije mlade tvrtke koje se bave hardverom u Silicijskoj dolini stvorili bivši Appleovi zaposlenici koji se i sami žele okušati u vođenju tvrtki koje spajaju hardver i softver, a upravo je to temeljni dio Appleova pristupa. Tony Fadell, bivši Appleov menadžer koji je vodio dizajnerske timove iPoda i iPhonea, nedavno je pokrenuo tvrtku Nest, koja proizvodi prekrasne pametne kućne termostate. Njihovi je proizvod glavni kućanski elektronički hit ove godine. Hugo Fiennes, Appleov menadžer izrade hardvera prvih četiriju iPhonea, pokrenuo je tvrtku Electric Imp, kojoj je cilj s internetom povezati svakodnevne predmete poput utičnica i kućanskih aparata. Andy Rubin, koji trenutno vodi Googleov Android, radio je kao inženjer u Appleu prije nego što je napustio tvrtku i sudjelovao u pokretanju čitavog niza novih tvrtki, posljednju je 2005. godine kupio Google. Softver Android, koji se koristi u pametnim telefonima, ozbiljan je konkurent Appleovu iPhoneu. Hosain Rahman, izvršni direktor tvrtke Jawbone, koja proizvodi elegantne Bluetooth zvučnike i slušalice, kaže da je Apple utjecao na dizajn i postavio temelje novim tvrtkama koje ulaze na tržište hardvera. “Naši prijatelji iz Cupertina visoko su podigli ljestvicu za stvaranje hardvera”, kaže Rahman, spominjući središnjicu Applea. “Poboljšali su kvalitetu hardvera.”

Tehnologija je čak pojednostavila distribuciju. Internetske trgovine poput Etsyja, Amazona i Googleova Marketplacea korisnicima omogućuju da u bilo kojem kutku interneta otvore trgovinu te nude svoje nove hardverske ideje. Lakoća kojom se stvaraju hardverski prototipi doprinijela je uzletu nove vrste financiranja uz pomoć Kickstartera, internetske stranice koja je za mlade tvrtke koje se bave hardverom prikupila zapanjujuće visoke svote. Poduzetnici na stranici objave svoju ideju te traže donacije; često za dana sredstva obećaju dati proizvod ili promotivnu majicu. Ouya, igraća konzola otvorenog koda za TV sastavljena uz pomoć Googleova Androida, nedavno je na Kickstarteru prikupila više od 8 milijuna dolara. Pametni sat Pebble, koji se spaja s pametnim telefonima, prikupio je 10 milijuna dolara, a tražio je samo 100.000. Zbog smanjenja troška hardvera ponovno se pobudila supkultura entuzijasta. Najbolji primjer tog pokreta jest posve razvijen računalni sustav vrijedan 25 dolara, a velik poput kreditne kartice. Razvio ga je tim pod vodstvom Ebena Uptona, dizajnera čipova u Broadcomu, a računalo su nazvali Raspberry Pi. Entuzijasti i ljubitelji novih tvrtki smatraju ga ključnim izumom novog vala. Dosad je prodano 100.000 računala, a Raspberry Pi Foundation svakodnevno ih proizvede 4000, što je dovoljno da u godini dana u njemu uživa gotovo 1,5 milijuna sanjara. Kad Raspberry Pi bude koštao koliko i komad kolača, do temelja će promijeniti razvoj hardvera u budućnosti. “Ljudi to iskorištavaju da na tržište plasiraju nove proizvode”, kaže Kevin Yapp, direktor marketinga i strategije Elementa 14, međunarodne zajednice inženjera koji podupiru taj projekt. Steven Brand, urednik kataloga Whole Earth kaže da softver “teži slobodi”. “Danas je hardver jeftin skoro kao i softver”, dodaje O’Sullivan.

Nick Bilton i John Markoff