Nakon godina prepunih gledališta na utrkama, nebeski visokih stopa gledanosti i rekordne prodaje reklamne robe, ove godine gotovo sva trkališta Nascara bilježe pad posjećenosti jer fanovi pogođeni recesijom i dalje smanjuju troškove.

I ostale sportske lige gadno su pogođene u posljednje dvije godine. No Nascar (koji se najviše oslanja na fanove iz radničke klase, niske cijene goriva i automobilsku industriju sada opterećenu brojnim problemima) propatio je vrlo mnogo, slažu se menadžeri trkaćih timova. Pati i sama životna tekućina ovog sporta: stope gledanosti na televiziji i prodaja licencirane robe. Nascar je dodatno pridonio problemu, slažu se vodeći ljudi industrije, time što je promijenio pravila zbog čega je samo utrkivanje postalo sigurnije, ali je oduzelo sportu nešto njegove spontanosti. Nascar je podlegao pritiscima i poništio neke od tih promjena. No važnije je pitanje hoće li taj sport u nadolazećim godinama uspjeti vratiti slavu i reputaciju neumoljive financijske sile, barometra ukusa središnje Amerike i političkoga kolovođe čime se dičio početkom dvijetisućitih. “Mnogi sportovi izgube zamah i mogu ga vratiti, ali to zahtijeva mnogo mukotrpnog rada”, izjavio je H. A. Wheeler, bivši predsjednik utrke Lowe’s Motor Speedway u Sjevernoj Karolini. Kako bi ponovno privukli obožavatelje, vlasnici trkališta snizili su cijene ulaznica te surađuju s hotelima na smanjenju opcija najkraćeg odsjedanja i dodatnim restoranskim ponudama. Nascar je okupio i vijeće obožavatelja koje ima čak 12.000 članova te ga redovito konzultira. Utrke nedjeljom sada počinju u 13 sati kako bi obožavatelji mogli otići u crkvu a da ne propuste start utrke. A i vodi se rasprava o skraćivanju vremena utrka. Na samom je trkalištu Nascar zatražio od vozača da vrate spojlere na automobile kako bi pridonijeli utrkivanju i vratili im izgled starijih automobila, donio pravila koja potiču atraktivnu vožnju odbojnik uz odbojnik te potaknuo vozače da glasno obznanjuju svoje stavove kako bi začinili međusobna rivalstva. “Jasno smo im dali do znanja kako želimo da izraze svoje osobnosti”, rekao je Andrew Giangola, Nascarov upravitelj za poslovnu komunikaciju. “Na tržištu se natječemo s Disneyem i lokalnim zabavnim parkovima.” Mnogi poznavatelji Nascara kažu da su navedene promjene pomogle oživljavanju utrka. Međutim, obnovljeno uzbuđenje na trkalištu nije rezultiralo većom posjećenosti. Od prve 22 utrke ove sezone u usporedbi s prošlom godinom posjećenost je pala na njih 16.

Na ovogodišnjoj utrci Brickyard 400 u Indianapolisu bilo je samo 140.000 gledatelja, što je upola manje nego 2007. godine. Atlanta Motor Speedway u Georgiji za sljedeću godinu najavila je otkazivanje jedne od dvije utrke prvenstva Sprint, što je prva prilagodba Nascarova krcatog rasporeda radi povećanja posjećenosti. Nascar također razmatra neke promjene kako bi vratio dramu u Chase, odnosno 10 utrka za prvenstvo Sprint na kraju sezone kojima se određuje sezonski pobjednik. I stopa gledanosti opada. U veljači je 13,3 milijuna gledatelja pratilo klasik svih utrka, Dayton 500, u usporedbi sa 15,9 milijuna prošle godine. I gledanost Brickyarda 400 pala je za 12 posto. “Ovogodišnje utrke dosad su bile sjajne, s najviše natjecateljskog duha u posljednjih nekoliko godina”, rekao je John Wildhack, izvršni potpredsjednik ESPNa. “No trebat će vremena da te promjene dovedu do pozitivnih rezultata.” Nacionalni televizijski prijenos donio je sportu milijarde dolara i pretvorio ga u ime poznato u svakom domu, no i dao fanovima dodatan razlog zašto izbjeći odlazak na utrke. “Zašto biste plaćali sjedalo u gledalištu kad možete sve vidjeti na televiziji”, pita se Tom Hayes iz Torringtona u Connecticutu. Ipak, utrke i dalje privlače više od 100.000 fanova, a na televiziji je od njega gledaniji samo američki nogomet. Ali dani lake zarade su prošli. Četverostruki prvak Jeff Gordon nema sponzora za sljedeću godinu kao ni Kevin Harvick koji predvodi ovogodišnji poredak. I obožavatelji teško otvaraju novčanike. Na trkalištu Pocono Raceway u Long Pondu u Pennsylvaniji Susan Behler je izjavila: “Prije tri godine potrošila bih 200 do 300 dolara svaki put kad bih došla ovamo. Sada se zapitam je li mi ta stvarčica doista potrebna.” Prošle je godine prodano robe vezane uz marku Nascar u vrijednosti od milijarde dolara, što je 23 posto manje od 2006. godine. “Kad ljudi jedanput promjene navike, teško je vratiti ih u raspoloženje za trošenje”, smatra Richard Petty, jedan od najslavnijih vozača. “Nascar, naši sponzori, vlasnici automobila, svi mi sjedimo ovdje i razbijamo glavu. Ali mislim da nemamo odgovore.”

Ken Nelson i Dave Caldwell; Richard Sandomir pridonio izvještaju; Dave Caldwell izvijestio iz Long Ponda u Pennsylvaniji