Nove tvrtke iz Silikonske doline nekoć su sanjale o transformaciji solarne energije preinakom tehnologije koja se koristi za izradu solarnih ploča, čime bi se drastično srezali troškovi proizvodnje.

No, sad kad su te tvrtke, koje su osnovali veterani visoke tehnologije, konačno započele s masovnom proizvodnjom, suočavaju se s industrijom koja se već transformirala. Kineski proizvođači koji primaju znatne poticaje od vlastite vlade i oslanjaju se na rast cjelokupne ekonomije, uzrokovali su radikalan pad cijena solarnih ploča i zgrabile svoj tržišni udio mnogo brže nego što je itko mogao zamisliti.Prema istraživačkoj tvrtki Bloomberg New Energy Finance, kineski proizvođači solarnih ploča danas opskrbljuju oko 40 posto kalifornijskog tržišta, koje je najveće u Sjedinjenim Američkim Državama, kao i veći dio europskog tržišta.“Svake godine sve se više širimo”, izjavio je Fang Peng, glavni direktor tvrtke JA Solar iz Šangaja. “Do kraja godine ostvarit ćemo kapacitet od 1,8 gigawatta i povećati broj zaposlenika s 4000 na 11.000.” Usporedbe radi, tvrtka Solyndra iz Silikonske doline do kraja 2011. očekuje ukupni proizvodni kapacitet od 300 megawatta. “Tržište solarne energije promjenilo se u tolikoj mjeri da mi dođe da zaplačem”, izjavio je Joseph Laia, izvršni direktor tvrtke MiaSolé. “Utrošili smo mnogo više vremena i energije na troškove godinu ili dvije prije nego što smo trebali.” Izazovi su i dalje tu, bez obzira na značajnu podršku privatnog i javnog sektora. Jedna od najvećih tvrtki, Solyndra, je skupila preko jedne milijarde dolara od ulagača. Savezna vlada dala joj je jamstvo za zajam od 535 milijuna dolara za novu tvornicu solarnih ploča. Ali, dok se taj novi pogon gradio, kineska konkurencija snizila je cijene solarnih modula za 40 posto. Solyndra je požurila i počela proizvodnju 13. rujna, dva mjeseca prije roka, te povećala marketinške napore kako bi dolazala da su njene skuplje ploče učinkovitije kad se u cijenu uključe i troškovi postavljanja.“To definitivno na nas vrši dodatni pritisak da smanjimo cijene”, rekao je Ben Bierman, izvršni podpredsjednik Solyndre za proizvodnju i strojarstvo.

Zbog naglog procvata kineskog tržišta ulagači, koji su ranije bili sigurni da ova industrija pripada Silikonskoj dolini, sada nerado ulažu u nove tvrtke. U trećem tromjesečju 2010., kapitalna ulaganja u solarne tvrtke pala su s 451 milijuna dolara ostvarenih godinu prije na samo 144 milijuna dolara, objavila je nedavno istraživačka tvrtka Cleantech Group iz San Francisca. Tvrtke kao što su Solyndra i MiaSolé, koje se bave proizvodnjom fotovoltaika iz bakar/indijum/galijumselenida (CIGS), našle su se u posebno nezahvalnom položaju.Za razliku od konvencionalnih solarnih ćelija koje se izrađuju od silikonskih poluvodičkih pločica, ćelije CIGS mogu se postaviti i na staklo ili fleksibilne materijale. Obećanje vezano uz solarne ćelije s “tankom membranom” bilo je da se mogu jeftino proizvoditi. No, masovna proizvodnja CIGS solarnih ploča pokazala se i te kako izazovnom.Dok su tvrtke radile na rješenju tog problema, pale su cijene silkona, a kineske tvrtke su uz vladine poticaje rapidno proširile proizvodnju konvencionalnih solarnih ploča. Arno Harris, izvršni direktor tvrtke Recurrent Energy iz San Francisca koja se bavi razvojem solarnih ploča, a koju je u rujnu kupila tvrtka Sharp, rekao je da je potpisao ugovor o opskrbi s kineskom tvrtkom Yingli Green Energy koja prima vladine poticaje jer nudi niske cijene, kvalitetne proizvode i financijsku podršku. “Shvatili smo da će nam to omogućiti da ponudimo konkurentne cijene energije iz projekata koje ćemo učinkovito financirati”, objasnio je Harris.

Zbog kineske konkurencije neke su tvrtke iz Silikonske doline preuzele neke nove strategije tržišnog opstanka. Nova tvrtka Innovalight razvila je proizvod koji naziva silinkonskom tintom, a koji povećava učinkovitost solarnih ćelija kad se otisne na standardnu silikonsku ploču. Menadžeri Innovalighta odlučili su da će, umjesto da se natječu s Kinezima, radije kineskim tvrtkama licencirati patent tinte i time izbjeći milijunske troškove izgradnje vlastitih tvornica. “Kako se boriti protiv golemih poticaja, zajmova s niskim kamatnim stopama, jeftine radne snage i vladine strategije da postane broj jedan na području solarne energije?”, pita se predsjednik Innovalighta Conrad Burke. “Inovacija se nalazi u samom srcu američke strategije i premda možda nećemo ostvariti tako velik udio na tržištu, ipak u Kinu izvozimo dobro zaštićenu tehnologiju, a ovdje otvaramo dobro plaćena radna mjesta.” Usprkos tomu, izvršni predsjednik još jedne tvrtke iz Silikonske doline SolarCity, Lyndon Rive, priznaje da će njegova tvrtka postaviti veliki broj konvencionalnih solarnih ploča u prostore maloprodajnog lanca Walmart ? a gotovo sve one izrađene su u Kini.

Todd Woody