Viši menadžer u kompaniji koja proizvodi metale koje američka vojna industrija koristi za izradu pametnih bombi zastajkuje usred rečenice nakon zvonjave telefona. Na liniji je broker s Wall Streeta koji traži informaciju. “To je sada tržište kojime vladaju prodavači”, kaže Bai Baosheng iz kineskog grada Baotoua u kojemu njegova tvrtka prodaje metal neodimij. Element jer vitalan za sićušne magnete koji upravljaju krilcima bombi koje američko zrakoplovstvo baca u Afganistanu.

Generaciju nakon što je kineski lider Deng Xiaoping upravljanje neodimijem i ostalim rijetkim metalima proglasio prioritetom Kina dominira tržištem. Utjecaj je dalekosežan i proteže se od globalnih trgovinskih razmirica preko otpuštanja u Sjedinjenim Državama do prijetnje nacionalnoj sigurnosti. Washington je svom glavnom ekonomskom rivalu prepustio moć upravljanja metalima potrebnima za izradu modernog oružja, ustupivši mu kontrolu cijena i opskrbe, navode deseci industrijskih čelnika, kongresnih lidera i političkih stručnjaka. Kina je u srpnju srezala izvozne kvote rijetkih metala za 72 posto, što je cijene nekih elemenata povećalo šest puta. Vojni dužnosnici sada jedini upravljaju podacima gdje i kako američki dobavljači koriste malo zapažene, ali bitne meterijale – uključujući one koji utišavaju buku propelera na Boeingovim helikopterima, navode Raytheonove projektile i usmjeravaju cijevi General Dynamicsovih tenkova. “Pentagon je vrlo nemiran”, kaže Peter Leitner, bivši strateški savjetnik američkog ministarstva obrane od 1986. do 2007. godine, naglasivši kako postoji niz upozoravajućih signala da će Kina kontrolu tih meterijala iskoristiti kao oružje. Kina u diplomatskom sporu sa svojim istočnoazijskim susjedom već pokazuje svoju snagu. Prošlog je tjedna “de facto” Japanu uvela zabranu uvoza metala koji se koriste u izradi tekućih kristala za televizijske zaslone i prijenosna računala, rekao je japanski ministar gospodarstva Banri Kaieda. Zabrana je uslijedila nakon što je Japan pritvorio kapetana kineskog ribarskog broda koji se sudario s dva plovila japanske obalne straže. Japan je kasnije oslobodio ribara. “U ponudi bitnih materijala na tržištu pojavljuje se novi faktor”, kaže Dudley Kingsnorth, direktor australske analitičke tvrtke Industrial Minerals. Vladin ured za odgovornu politiku pri američkom Kongresu u travnju je upozorio na “ranjivost” domaćih vojnih snaga zbog nedostatka domaćih zaliha rijetkih metala. “Odjel je prepoznao da su rijetki materijali važni za mnoge obrambene sustave i da su mnoge tvrtke izrazile zabrinutost budućom dostupnosti naprednih proizvoda koji se dobivaju od tih elemenata”, kaže Brett Lambert, direktor Pentagonovog Ureda za industrijske politike.