Na natpisu kod ulaza u grad piše “Put do svemira!” Iza znaka nalazi se Aviokozmička luka Mojave, inkubator brojnih sanjara i izumitelja, pripadnika pokreta New Space, koji vjeruju da će novu fazu istraživanja svemira predvoditi dosjetljivi i ambiciozni poduzetnici te da je došao trenutak da zbroje redove i ostvare svoje ciljeve. “Ovo je vrlo slično učinku Silicijske doline”, kaže Stuart Witt, izvršni direktor aviokozmičke luke, objašnjavajući kako se nekoliko tvrtki koje se bave istraživanjem svemira okupilo u ovome malenom pustinjskom gradiću, udaljenom 145 kilometara sjeverno od Los Angelesa.

Upravo je odavde 2004. godine poletio SpaceShipOne, prva svemirska letjelica kojom se letjelo u privatnom angažmanu. Ovdašnje tvrtke razvijaju nove vrste raketnog pogona te pokušavaju pretvoriti dio rakete koji se odbacuje u prototip stroja za slijetanje na mjesec. Važan dan za ovdašnje poduzetnike bio je 22. svibnja jer je Space Exploration Technologies Corporation ili SpaceX ušao u povijest kao prva privatna tvrtka koja je na Međunarodnu svemirsku postaju poslala svemirsku letjelicu (koja je prenosila teret, bez putnika). Dosad su sve letjelice koje su posjećivale postaju bile u sklopu vladinih programa, poput Nasinih šatlova ili ruskih kapsula tipa Sojuz. Kapsula Dragon tvrtke SpaceX, koja je smještena na raketu Falcon 9, prva je potpuno komercijalna opskrbna letjelica, koju je, doduše, financirala Nasa, koja je prevalila taj put. Ovaj spoj aviokozmičkih tvrtki u Mojaveu pokazuje da ambicije pokreta New Space premašuju status dostavne službe za Nasu. Već postoje naznake kako bi se doba komercijalnih letova u svemir moglo razvijati. Tvrtke kao što su Virgin Galactic, XCOR i Space Adventures već primaju prijave za suborbitalne letove u svemir, koji će se, prema njihovim obećanjima, ostvariti u sljedećih nekoliko godina. Prijavile su se stotine zainteresiranih. Virgin Galactic dio je carstva Richarda Bransona, a tvrtka Stratolaunch u vlasništvu je Paula Allena, osnivača Microsofta. Stratolaunch gradi hangar i ogromnu tvornicu u kojoj će se graditi zrakoplov s golemim rasponom krila.

Zrakoplov će služiti kao pokretna raketna rampa. Tvrtka Masten Space Systems smjestila se u manje prostore na jednom katu, a pomoću svojeg softvera omogućuje vertikalno uzlijetanje, lebdenje te nježno slijetanje raketa na raketnu rampu. Osnivač tvrtke David Masten vodio je tvrtku iz San Francisca koja se bavila tehnologijom, no tvrtku je prodao Ciscu i pokrenuo Masten Space Systems. Prije tri godine pobijedio je na Nasinu natjecanju u precizno navođenom letenju, sličnome onome kakvim će jednog dana morati vladati letjelica koja sleti na Mjesec. “Ovo više nije hobi”, kaže izvršni direktor Mastena Joel Scotkin. “Potpuno smo neovisni što se zarade tiče.” Ambicije tvrtke privukle su ljude poput Nathana O’Koneka, pravnika koji je napustio karijeru, preselio se ovamo te vodi poslovanje Mastena. Inženjeri tvrtke pomoću višekratno iskoristivih raketnih sustava nekoliko puta tjedno ispituju funkciju motora. “Jako je uzbudljivo”, kaže O’Konek, “ali drago mi je što i druge tvrtke koje ovdje rade pomiču granice.” Još je manja tvrtka Firestar Technologies, koja većinu sredstava dobiva od istraživanja na saveznoj razini. Glavni joj je proizvod alternativno gorivo za potiskivače pomoću kojih se letjelica kreće. Hidrazin, kemikalija koja se trenutno koristi u te svrhe, vrlo je toksična, a Firestar je izumio manje toksičan oblik goriva koji bi uskoro mogli testirati na svemirskoj postaji. Greg Mungas Firestar je osnovao dok je studirao na Sveučilištu u Coloradu, no ovamo se preselio 2009. godine. “Vrlo je malo toga što u Mojaveu ne biste mogli osmisliti i testirati”, kaže.

U Mojaveu se razvija i tvrtka Scaled Composites, koju je osnovao Burt Rutan, arhitekt Voyagera, prvog zrakoplova koji je 1986. godine uspio obletjeti svijet bez nadopune goriva, a putovanje je trajalo devet dana. Moderna je povijest Mojavea kao metropole svemirskog programa započela poslovnim neuspjehom tvrtke Rotary Rocket. Naime, osnivači tvrtke osmislili su jeftin dizajn koji je raketni pogon spojio s elisama helikoptera u letjelicu koja se mogla kretati orbitom, no 2001. godine tvrtki je ponestalo sredstava. Jeff Greason, Rotaryjev voditelj raketnog pogona, kasnije je osnovao tvrtku XCOR Aerospace. Njegova tvrtka danas razvija Lynx, letjelicu koja će turiste voditi na suborbitalne letove. Testni letovi dvosjeda Lynxa mogli bi početi ove godine. Greason je bio jako uzbuđen zbog lansiranja letjelice 22. svibnja. “Mogu biti na puno toga ponosni”, komentirao je uspjeh tvrtke SpaceX, koju vodi Elon Musk, osnivač tvrtki PayPal i Tesla Motors. “No ne vjerujem da su se uspjeli odcijepiti od Nase u pogledu trajnog istraživanja i razvoja.” Većina ovdašnjih tvrtki nije u tome uspjela, a nadaju se da njihov uspjeh ne ovisi o sudbini leta tvrtke SpaceX. Musk, pak, jamči da će njegova tvrtka već za deset godina ljude slati na Mars, bila Nasa u to uključena ili ne. “Mislim da ljudska vrsta treba kročiti na Mars”, kaže, “kako god to bilo moguće”.

Kenneth Chang