Industrija čelika, koja je u recesiju ušla vrlo zdrava, pojavljuje se kao vodeći indikator onoga što očekuje Sjedinjene Države. Kako ide proizvodnja čelika, koja sada propada, tako će ići i nacionalna ekonomija.

Ta maksima se nekada odnosila na tri velike automobilske kompanije. One su sada na gubitku i u dobrim i u lošim vremenima, a čelik je zamijenio automobile kao industriju koju se treba pratiti kako bi se uvidjeli rani znaci jačanja oštre recesije. Sama industrija se okreće vladi za pomoć koju su prije kolapsa tražili proizvođači i građevinari. Njezini rukovoditelji sa strepnjom čekaju detalje plana stimulacija budućeg predsjednika Baracka Obame i pridružuju se molbama za ogroman program javnih investicija – i do jedan bilijun kroz dvije godine – koji će podići potražnju za čelikom za gradnju autocesta, mostova, energetskih mreža, škola, bolnica, pogona za obradu vode i brzog prometa. “Ono što tražimo”, rekao je Daniel R. DiMicco, predsjednik i glavni izvršni direktor Nucora, divovskog proizvođača čelika s pogonom u Seattlu, “jest da se naša vlada nosi s najgorim ekonomskim razdobljem koje se dogodilo u našim životima kroz program oporavka koji u svakoj odredbi ima rečenicu ‘kupujmo američko’.” Ekonomisti iz Obamina stožera su izjavili da će prijedlozi za Kongres uključivati znatnu potrošnju na infrastrukturu koja će se oslanjati na tešku industriju. Nova potrošnja trebala bi pružiti poticaj čeličnim kompanijama, koje su već prošle kroz bolno restrukturiranje koje se sada zahtijeva od tri velika automobilska proizvođača. Tvornice su zatvorene, kompanije konsolidirane, stotine tisuća radnika izgubilo je svoja radna mjesta, a preživjeli su pristali na kompromise. Kao rezultat, produktivnost je naglo porasla, a s njom i profiti koji su u prvih devet mjeseci prošle godine dosegli rekordne razine. No tada je recesija udarila punom snagom. Čelik se koristi za gotovo sve što se izradi u Americi, a kako su izgradnja i proizvodnja usporili, slijedila ih je i proizvodnja čelika, koja je od rujna pala za 50 posto. Kolaps industrije čelika tijesno prati zabrinjavajući pad nacionalne ekonomije krajem 2008. nakon što su propast tržišta nekretnina i kreditna kriza pretvorili umjerene teškoće u “ozbiljne probleme koji će još dugo trajati”, tvrdi ekonomist Nigel Gault iz IHS Global Insighta. U kolovozu je proizvodnja čelika zapravo bila nešto viša u odnosu na godinu prije. Pad je u početku krenuo polako, a onda ubrzano u studenome i prosincu. Do kraja prosinca tjedna proizvodnja je pala sa ljetnih 2,1 milijun tona na 1,02 milijuna tona. Cijena čelika je također upola manja od cijene tijekom ljeta.