Kad se kemoterapija pokazala neuspješnom u njegovoj borbi protiv leukemije, William Ludwig pristao je biti prvi pacijent smionog eksperimenta kojeg izvode na Sveučilištu u Pennsylvaniji. Tada 65-godišnji William smatrao je kako tim potezom ne može ništa izgubiti. Doktori su mu uzeli milijardu T-stanica (vrstu bijelih krvnih zrnaca koje se bore protiv virusa i tumora) te ih zamijenili novim genima koji su programirali njegove stanice da se bore protiv raka. Zatim su mu te izmijenjene stanice vratili u krv.

Nakon deset dana, u njegovoj bolničkoj sobi izbila je kriza. Tjelesna temperatura naglo mu je porasla, a krvni tlak se strmoglavio. Tako mu je pozlilo da su ga doktori prebacili na odjel za intenzivnu skrb i rekli njegovoj obitelji da će najvjerojatnije umrijeti. Obitelj se okupila u bolnici, strahujući da će se dogoditi ono najgore. No, nekoliko tjedana kasnije, vrućica je nestala. Baš kao i leukemija. Nije joj bilo ni traga, nigdje u njegovom tijelu. Liječnici su kasnije izračunali kako su ovim načinom liječenja ubili preko jednog kilograma stanica raka. Godinu dana kasnije, William Ludwig još uvijek je u remisiji. Prije je bilo dana kad se jedva uspijevao ustati iz kreveta, a sada igra golf i bavi se vrtlarstvom. “Ponovno živim svoj život”, rekao je.Williamovi liječnici još uvijek ne žele sa sigurnošću ustvrditi da je on izliječen. No, znanstvenici izjavljuju da ovaj tretman, koji je njemu pomogao, a koji je nedavno opisan u časopisu “The New England Journal of Medicine and Science Translational Medicine”, možda označava prekretnicu u dugoj borbi da se razvije učinkoviti genetski lijek za rak. I to ne samo kad su u pitanju pacijenti koji boluju od leukemije. Naime, pretpostavlja se da su i ostali oblici raka ranjivi kad je u pitanju ovaj novi pristup, koji koristi onesposobljenu formu HIV1, virusa uzročnika AIDS-a, kao prijenosnika gena za borbu protiv raka do pacijentovih Tstanica. U biti, ekipa znanstvenika ovim oblikom genetskog liječenja pokušava postići nešto čemu se znanstvenici već desetljećima nadaju – osposobiti imunološki sustav pojedinca za ubijanje stanica raka.Još dva pacijenta podvrgnula su se ovom eksperimentalnom liječenju. Jedan od njih u parcijalnoj je remisiji, a drugi je u potpunoj remisiji. Sva tri bolesnika patila su od uznapredovale kronične limfatične leukemije. Carl June, voditelj navedenog istraživanja i ravnatelj odjela za traslacijsku medicinu Abramson centra za rak pri Sveučilištu u Pennsylvaniji, izjavio je kako su rezultati zapanjili čak i njega te suradnike, Davida L. Potrera, Brucea Levinea te Michaela Kalosa. Nisu se usudili ni sanjati o potpunoj remisiji.

Zapravo, kad se kod Williama Ludwiga pojavila vrućica, liječnici to isprva nisu shvatili kao znak da se njegove T-stanice grozničavo bore protiv raka. Stručnjaci na ovom području hvale navedeni pristup kao veliki korak naprijed. “Sjajno obavljen posao”, čestitao je Walter J. Urba iz Providence centra za rak iz Portlanda u Oregonu. “Vrlo sam optimističan glede ove nove tehnologije.”Kako bi Tstanice uspješno pronašle i uništile stanice raka, znanstvenici ih moraju izmanipulirati za prepoznavanje i napad na rak, množenje te život u tijelu bolesnika. Niz istraživačkih skupina već dugo godina pokušava to postići, no Tstanice koje su izradili nikako nisu uspijevale obaviti sve te zadaće. Zbog toga je sposobnost stanica da se uspješno bore protiv raka u većini slučajeva bila tek privremena. Ekipa znanstvenika sa Sveučilišta u Pennsylvaniji uspjela je ostvariti sve navedene ciljeve odjednom. Unutar tijela pacijenta, modificirane T-stanice namnožile su se do između 1000 i 10.000 puta većeg broja od onih unesenih u tijelo, uništile stanice raka i zatim postepeno počele nestajati, ostavljajući za sobom tek nekolicinu stanica koje se mogu brzo namnožiti ukoliko se pojavi potreba za tim. Znanstvenici su nam priznali kako nisu sigurni zbog kojeg je dijela njihove strategije tretman postao tako učinkovit.Ideju o modificiranju T-stanica prvi je tijekom 1980ih razvio Zelig Eshhar s Weizmann znanstvenog instituta u izraleskom gradu Rehovotu. Ona se temelji na dodavanju genetskih nizova iz različitih izvora koji obične stanice pretvaraju u, kako je to rekao June, “serijske ubojice”. Kronična limfatična leukemija, od koje je patio William Ludwig, rak je B-stanica, onog dijela imunološkog sustava koji proizvodi protutijela za borbu protiv raznih infekcija. Sve B-stanice sadrže bjelančevinu koja se zove CD19. Znanstvenici se nadaju da će za liječenje pacijenata koji boluju od navedene bolesti uspjeti reprogramirati T-stanice tako da pronađu CD19, odnosno napadnu B-stanice u kojima se on nalazi.June i suradnici prvi su koji su koristili HIV1 u genetskoj terapiji za pacijente koji boluju od raka. June je izjavio kako virus uzročnik AIDS-a kao da je sačinjen za ovu vrst liječenja jer je evoluirao do točke u kojoj napada upravo T-stanice. June priznaje kako već i sama pomisao na unošenje bilo kakvog oblika HIV-a u ljude zvuči pomalo zastrašujuće, ali dodaje da je virus kojega je njegov tim koristio “osakaćen” do razmjera u kojima više nije štetan.

Kako bi uspješno proveli liječenje, znanstvenici su prikupili maksimalan broj pacijentovih Tstanica tako što su njegovu krv proveli kroz stroj koji ih je odvojio i zatim vratili ostale sastojke iz krvi natrag u njegove krvne žile. Tstanice izložili su vektoru virusa HIV1, koji ih je genetski izmijenio, nakon čega su zamrznute. Istodobno su pacijenta podvrgnuli intenzivnoj kemoterapiji kako bi uništili preostale T-stanice koje bi mogle usporiti ili onemogućiti razvoj izmijenjenih T-stanica. Na kraju su modificirane T-stanice unijeli natrag u tijelo pacijenta.Tretman je uništio sve pacijentove B-stanice, kako zdrave, tako i leukemične te nastavlja s tim sve dok u tijelu opstaju nove T-stanice, a one bi u idealnom slučaju trebale ostati u tijelu zauvijek. Manjak B-stanica znači da su pacijenti koji se podvrgnu ovakvom liječenju na kraju osjetljivi na infekcije, pa su im radi zaštite od njih potrebne povremene injekcije supstance znane pod imenom intravenozni imunološki globulin. Ekipa doktora Junea nada se da će uspješno upotrijebiti T-stanice i u borbi protiv tumora, uključujući i one tumore koji predstavljaju izuzetan izazov za liječenje, kao što su mezoteliom te rak jajnika i gušterače. Međutim, ove nove tehnike nisu ni najmanje bezopasne. Primjerice, kod jedne su se 39-godišnjakinje s rakom debelog crijeva 15 minuta nakon unošenja T-stanica pojavili ozbiljni problemi s disanjem. Naime, bjelančevina koja je bila cilj napada u stanicama raka bila je prisutna i u njezinim plućima, pa su je T-stanice napale.Također nije jasno zašto remisija kod drugog pacijenta nije bila potpuna. Kad se kod njega pojavila groznica, u drugoj bolnici liječili su ga steroidima, a znanstvenici nagađaju da su upravo oni možda spriječili nastavak djelovanja T-stanica.Treći pacijent anonimno je na internetskim stranici Sveučilišta u Pennsylvaniji opisao svoje iskustvo. Napisao je da je kad se pojavila groznica “postao svjestan kako je u tijeku rat i siguran da stanice raka umiru”.

Denise Grady