Ako je cilj da solarna energija jednom dobije na važnosti, industrija energije, prema riječima stručnjaka, mora prevladati veliku prepreku. Mora osmisliti način za pohranjivanje solarne energije kad sunca nema. Taj izazov otvara prostor solarnoj termalnoj energiji – toplina sunca koristi se za proizvodnju električne energije putem grijanja vode.

Ta se voda potom može iskoristiti za grijanje soli u kojoj se energija pohranjuje za kasnije, kad sunce zađe, a u kućanstvima se u satima najveće potrošnje pale kuhinjski i klimatizacijski uređaji. Dvije tvrtke iz Kalifornije uhvatile su se u koštac s tehnologijom pohrane. SolarReserve, koja će sljedeće godine početi graditi elektranu u pustinji u Nevadi, te BrightSource, koja će u Kaliforniji graditi tri elektrane, koje će s radom započeti 2016. i 2017. godine. Ta će četiri projekta zajedno moći priskrbiti energiju za desetke tisuća kućanstava tijekom ljetnih večeri. Google, Chevron i Good Energies već ulažu u tu tehnologiju, a elektroprivredne tvrtke NV Energy i Southern California Edison potpisale su dugogodišnje ugovore za otkup energije iz tih potpuno drukčiji elektrana. Jedna će uloga elektrana biti dopuna sustavu solarnih ploča, koje električnu energiju proizvode izravno od sunca. Kad se aktivnost solarnih ploča smanji u sumrak ili po oblačnom vremenu, elektrane će započeti s radom i iskoristiti pohranjenu termalnu energiju. Posao elektrana bit će još važniji ako fotovoltaične ploče, kojima je cijena nedavno drastično pala, budu još jeftinije i prošire se na milijune krovova. Kad se električna mreža počne sve više oslanjati na solarne ploče i vjetrotubine, trebat će joj drugi izvori energije koji mogu uskočiti kad dođe do poremećaja ravnoteže – najbolje bi bilo da se također radi o obnovljivoj energiji. Američko Ministarstvo energetike u rujnu je tvrtki SolarReserve omogućila kreditno jamstvo u vrijednosti od 737 milijuna dolara za njezin projekt u Nevadi. Elektrana će proizvoditi 110 megavata energije na vrhuncu potrošnje te pohranjivati dovoljno topline za rad u trajanju od osam do deset sati kad sunca nema.

Stav američke javnosti prema kreditnim jamstvima za solarne projekte više nije toliko povoljan otkako je bankrotirala Solyndra, koja je primila 535 milijuna dolara jamstva. Iz solarnih se izvora iskorištava 1 posto ukupne potrošnje energije u Sjedinjenim Američkim Državama, a izgledi su oduvijek bolji za tvrtke koje proizvode električnu energiju jer se ona, za razliku od solarnih modula, uglavnom prodaje unaprijed i to prema ugovoru. Tehnologija tvrtki SolarReserve i BrightSource svodi se na tisuće računalno kontroliranih zrcala, koja će sunčevu svjetlost usmjeravati prema tornju koji upija njezinu toplinu. Tvrtka SolarReserve toplinu skuplja u topljenu sol, koja se može koristiti za grijanje vode i stvaranje pare za pogon turbina i generatora. Vruća se sol također može koristiti za pohranjivanje topline na veći broj sati. BrightSource grije vodu koja se odmah može iskoristiti za paru ili grijanje soli za pohranu energije. Najjednostavniji i najjeftiniji oblik solarne termalne energije jest toplinu odmah pretvoriti u električnu energiju, no tvrtke smatraju da je, u pogledu zarade, važnije u koje će se vrijeme energija isporučiti. Danas se kapaciteti za pohranu energije vjetra i sunca svode na skupocjene generatore na plin, koji se malo koriste, a rade tek kad vjetar stane, a sunce zađe. Pohranom bi se uštedjelo četiri centa po kilovatsatu, kaže Paul Denholm, stručnjak za solarnu energiju pri Državnom laboratoriju za obnovljivu energiju, što je prednost za energent koji se po maloprodajnoj cijeni u prosjeku kreće oko 11 centi. Za uštedu bi najzaslužnije bilo to što se više ne bi koristili generatori na plin.

Matthew L. Wald