Na krovovima, garažama i poljima sjeverne Kalifonije izniknule su solarne ploče. Sada nekoliko malenih razvojnih tvrtki vidi veliki potencijal u solarnim panelima koji plutaju na vodi. Na pontonima usidrenima na umjetnom jezeru od jednog hektara u vinogradu u Petalumi već počivaju 144 solarna panela, a 72 kilometra sjeverno, 994 solarne ploče prekrivaju površinu jezera u vinariji Far Niente.

“Željeli smo prijeći na solarnu energiju, ali nismo bili spremni dio vinograda odvojiti za solarne ploče”, objasnio je Larry Maguire, izvršni direktor Far Nientea. Tvrtka koja je postavila solarne ploče na vodu, SPG Solar iz kalifornijskog grada Novato, uz australsku tvrku Sunengy i izraelski Solaris Synergy, jedna je od onih koje pokušavaju razviti tržište za solarne panele na poljoprivrednim i rudarskim jezerima, hidroelektričkim rezervoarima i kanalima. Na globalnoj razini, to bi tržište moglo biti golemo. Solarnovodene farme privukle su zanimanje zbog obećanja novog oblika uporabe (kao i dodatnih prihoda) vodoprivrednih dobara, tvrde rukovoditelji tvrtki koje posluju sa solarnom energijom.Primjerice, tvrtka Sunengy udvara tržištima zemalja u razvoju koje pate od nestanaka električne energije, ali imaju bogate izvore vode i mnogo sunca, otkrio nam je Philip Connor, suosnivač te tvrtke te njen glavni tehnološki direktor. Chris Robine, izvršni direktor tvrtke SPG Solar, kaže da je razgovarao s potencijalnim klijentima iz Indije, Australije i s Bliskog istoka. Kad vam je zemlja dragocjena, objasnio je, “velika je povlastica imati čistu energiju iz solarnih izvora koja ne oduzima zemljište predviđeno za poljoprivredu ili rudarstvo”. Tvrtka Sunengy izjavila je da je potpisala ugovor s najvećom indijskom privatnom elektroenergetskom kompanijom Tata Power o izgradnji malenog probnog projekta na hidroelektričkom rezervoaru pored Mumbaija. Istovremeno, Solaris Synergy je objavio kako planira postaviti plutajuće solarne ploče na rezervoar na jugu Francuske također kao dio pokusnog projekta za francusku kompaniju EDF.

Konglomerat za rudarsku i energetsku infrastrukturu MDU Resources Group iz Bismarcka u Sjevernoj Dakoti pregovara s tvrtkom SPG Solar o postavljanju plutajućih fotovoltaičkih mreža na jezeru pored jednog kalifornijskog rudnika šljunka, izjavio je Bill Connors, potpredsjednik MDUa za obnovljive izvore.“Ukoliko time uspijemo pronaći produktivnu svrhu za dosad neproduktivo zemljište i smanjiti troškove električne energije kao i ugljični otisak, onda smo itekako zainteresirani”, pojasnio je Connors. SPG Solar posljednje četiri godine razvija komercijalni sustav pod nazivom “Plutajući fotovoltaici” (Floatovoltaics) za kojega odgovorni tvrde kako je cijenom konkurentan konvencionalnim sustavima. Taj model je ona mreža solarnih ploča na površini umjetnog jezera Petaluma. Redovi standardnih fotovoltaičkih panela kineskog proizvođača Suntecha, počivaju na metalnoj rešetkastoj mreži pričvršćenoj za pontone i privezanoj za plutače kako bi odoljela vjetru i valovima. Kad mreža bude u funkciji bit će povezana s prijenosnom linijom u kablu na dno jezera. Phil Alwitt, rukovoditelj tog projekta tvrtke SPG Solar, izjavio je kako će kad mreža bude dovršena, 2016 panela prekrivati veći dio površine jezera te stvarati maksimalno jedan megavat električne energije. Navedene tvrtke tvrde da će njihovi sustavi spriječiti širenje razornih algi budući da će blokirati sunčevu svjetlost koja im je potrebna za rast.“Umjetna jezera pogodno su stanište za širenje algi, koje mogu prouzročiti mnoštvo problema”, rekao je David L. Sedlak, profesor građevinarstva i ekologije na sveučilištu u Berkeleyju.Connor iz Sunengyja izjavio je kako se ta tvrtka okreće zemljama u razvoju glede pretvorbe hidroelektričkih brana i seoskih rezervoara u goleme baterije. “Ukoliko bilježite manjak na hidroelektričkoj brani, ulaganje vam je neisplativo”, rekao je. “Ali ako na toj brani imate solarne ploče, možete nastaviti stvarati električnu energiju.”

Todd Woody