Jedna od najpoznatijih svjetskih sportskih franšiza, košarkaški klub Los Angeles Lakers, ovih je dana promijenila vlasnika. Mark Walter kupio ih je za deset milijardi dolara u najvećoj transakciji u povijesti profesionalnog sporta. Mislim da bismo trebali biti vrlo jasni da se ono što se događa s Lakersima zapravo trend. Prosječna NBA momčad sada vrijedi gotovo pet milijardi dolara. Prosječna momčad u istoj ligi vrijedila je samo nešto više od 100 milijuna dolara ne tako davne 1995. godine, a tada se, podsjetimo, igrala puuuuno kvalitetnija košarka nego danas… Jedan način gledanja na to je da Lakersi vrijede mnogo više od prosjeka. To je istina. To je ono što dobijete kada ste tako dobra momčad u drugom najnaseljenijem gradu u zemlji. Drugi način gledanja na to (i, smatram, ispravan) je da se isti fenomen koji je Buss učinio bogatima iznad ičijih najluđih snova događa u cijeloj ligi.
Većina bi to pripisala golemim medijskim ugovorima koje su NBA i druge lige uspjele potpisati posljednjih nekoliko desetljeća. Sve ono što su Magic, Bird, Jordan i Kobe donijeli košarci, klubovi izdašno naplaćuju u posljednjih 20-ak godina. Walter nije novi u tom poslu jer posjeduje i bejzbolski klub Los Angeles Dodgers, suvlasnik je i britanskog nogometnog kluba Chelsea, ženskog košarkaškog kluba LA Sparks te profesionalne ženske hokejaške lige B. Što je zapravo kupio Walter? Prije svega – šou jer, upravo je “showtime” naslijeđe legendarnog Jerryja Bussa koji je stvorio Lakerse kakve poznajemo.
Bussov koncept košarke
Buss je preminuo prije 12 godina, ali se ponovo vratio u fokus javnosti nedavno kad je HBO Max emitirao dokumentarnu seriju “Vrijeme pobjede: Uspon dinastije Lakersa”, koja prati najslavnije godine Lakersa. Streaming platforme zaslužne su i za još jednu seriju koja se na Netflixu emitirala ove godine. Iako serija nema direktnu poveznicu s Lakersima, sve upućuje na to da su upravo događanja nakon Bussove smrti poslužila kao inspiracija.
Kate Hudson iznenadila je obožavatelje objavom da se vraća glumi preuzevši naslovnu ulogu u sportskoj humorističnoj seriji “Running Point”, koju je za Netflix kreirala Mindy Kaling, poznata po uspješnim projektima kao što su “The Office” i “The Sex Lives of College Girls”. Hudson u seriji igra Islu Gordon, zanemarenu i nedovoljno cijenjenu sestru u obitelji vrlo natjecateljski nastrojene braće. Obitelj Gordon vlasnik je košarkaškog kluba Los Angeles Waves, a Isla postaje predsjednica nakon što njezin brat ode na rehabilitaciju. Tom će se odlukom njezin život promijeniti iz temelja te se suočava sa svim izazovima koji dolaze s vođenjem kluba i pokušava dokazati da pripada obiteljskom poslu.
Ne samo što je LA Lakerse pretvorio u najglamurozniju momčad NBA lige, nego je Buss postavio posve novi koncept američke košarke – od svake je utakmice radio šou. Formirao je Laker Girls – seksi plesačice koje su u poluvremenu zagrijavale atmosferu – angažirao bendove koji su nastupali uživo, dovlačio je najveće filmske zvijezde tog doba koje su sjedile u prvim redovima, tik uz teren, tako da je od nekad dosadnih košarkaških dvorana stvorio mjesta na kojima je bilo važno pojaviti se i biti viđen. Te, naravno, strastveno navijati. Utakmice NBA lige tih su 80-ih bile toliko uzbudljive kao da ste spojili Disneyland, klub Playboy i dodjelu Oscara. “Jedan od najvažnijih razloga što sam 1979. kupio LA Lakerse bio je to što sam s njima htio pobijediti Celticse iz Bostona”, našalio se jednom Jerry Buss, ali u toj je šali bilo i dosta istine.
Lakersi i Celticsi desetljećima su već najveći rivali NBA lige, a Buss je znao kako i od tog suparništva napraviti šou. Pod njegovim vodstvom Lakersi su osvojili deset naslova prvaka NBA i 16 nastupa u finalu prvenstva, a pritom je radio s košarkaškim legendama Kareemom Abdul-Jabbarom, Jamesom Worthyjem, Shaquilleom O’Nealom, Kobeom Bryantom i Pauom Gasolom, kao i s trenerima Patom Rileyem i Philom Jacksonom. No, najbliskiji od svih bio mu je Magic Johnson, kojeg je doveo u klub čim je postao vlasnik.
Talentiranog i vječno nasmijanog 19-godišnjaka volio je kao sina, a i ovaj je u njemu vidio očinsku figuru. U vrijeme kad je Magic – koji je bio pravi čarobnjak na košarkaškom terenu – privlačio na desetke tisuća gledatelja u NBA dvorane, Buss je s njim potpisao 25-godišnji ugovor na 25 milijuna dolara i učinio ga najbolje plaćenim sportašem 80-ih. Do pojave Michaela Jordana bila je to liga u “vlasništvu” Magica Johnsona i Larryja Birda.
Novac nije problem…
Vratimo se novom vlasniku Lakersa. Walter je prvobitno kupio udio u Lakersima 2021. Kao dio dogovora osigurao je pravo preče kupnje većinskog udjela u slučaju da tim bude ponuđen na prodaju. Prema Bloombergovu indeksu milijardera, Walter posjeduje bogatstvo od 12,5 milijardi dolara. Također je vlasnik ženske WNBA ekipe Los Angeles Sparks, novoformiranog Cadillac Formula 1 tima i profesionalne ženske hokejaške lige.
NBA je posljednjih godina svjedočila mnogim transakcijama. Prije Celticsa, Phoenix Sunse je kupio Mat Ishbia za četiri milijarde dolara. Dallas Mavericksi su prodani obitelji Adelson za 3,5 milijardi dolara, dok je bivša NBA zvijezda Michael Jordan prodao Charlotte Hornetse za tri milijarde dolara. Portland Trailblazersi su također na tržištu. Jerry Buss, poduzetnik u nekretninama, kupio je 1979. godine Los Angeles Lakerse za 67,5 milijuna dolara. No, to nije bila samo obična kupnja sportskog kluba jer u paketu su bili i The Forum, dvorana u kojoj su igrali, hokejaški klub LA Kings i veliki komad zemljišta u Los Angelesu.
To što je Jerry Buss napravio s Lakersima bilo je revolucionarno. Umjesto da ih vodi kao običan sportski tim, pretvorio ih je u holivudski spektakl. Pokrenuo je “showtime” eru s Magic Johnsonom, Kareemom Abdul-Jabbarom i trenerom Patom Rileyjem i stvorio atmosferu u kojoj su utakmice bile više od sporta, postale su “događaj”. Na tribinama su sjedile zvijezde, u pauzama su nastupali glazbenici, a Laker Girls postale su simbol zabave. Buss je čak pokrenuo vlastiti TV kanal kako bi Lakersi bili prisutni u svakom domu. U 34 godine pod njegovim vodstvom Lakersi su osvojili deset NBA naslova, a Buss je ostavio naslijeđe koje je redefiniralo značaj sportskog vlasnika i definiralo sport kao visoko profitabilnu ljudsku djelatnost.
Vlasnički konglomerati
Walter je najpoznatiji po vlasništvu nad Los Angeles Dodgersima, gdje je nadgledao povećanje potrošnje koje je srušilo Major League Baseball, ali godinama je bio manjinski investitor u Lakersima. Također, posjeduje Sparkse iz WNBA lige i cijelu PWHL ligu te je dio grupe koja posjeduje Chelsea FC iz Premier lige, među brojnim drugim nogometnim ulaganjima.
Dodavanje vlasništva Lakersa franšizi Dodgersa daje mu neusporediv par imovine iz sjevernoameričke perspektive. Također se uvelike uklapa u moderni trend. Posjedovanje sportske franšize nekada je poglavito bio način da bogati ljudi imaju skupu igračku, a nije bilo neobično da osoba na vrhu bude lice momčadi – George Steinbrenner s Yankeesima, Al Davis i Raidersima, a u novije vrijeme Mark Cuban i Mavericksi. Obitelj Buss posjedovala je Lakerse od 1979. godine.
No, kako je vrijednost sportskih franšiza rasla – Lakersi se prodaju za rekordnih deset milijardi dolara – sve više ih kupuju višesportske vlasničke grupe poput Walterove. Ne žele samo skupu igračku, žele imovinu u nizu liga, sportova, čak i kontinenata. Dio toga je iz hladnih poslovnih razloga – učinkovitosti koja se može postići time što isti ljudi rade u područjima poput marketinga i prodaje za više timova – a dio toga je zato što više timova znači više šansi za prvenstva, a to je također profitabilno. Walter, koji sada ima dva naslova Svjetske serije s Dodgersima, zna kako je to.
Međutim, prelazak na te vlasničke konglomerate također čini stvari puno kompliciranijima za navijače koji samo žele znati tko je zadužen za njihov omiljeni tim – i odgovoran za ulaganje u njegove performanse.
Poučna priča iz Bostona
Kad su Boston Red Soxi objavili šokantnu razmjenu Rafaela Deversa u San Francisco Giantse, pojavilo se mnogo pitanja vezanih uz bejzbol. Jesu li Red Soxi shvatili da više ne žele skupe usluge jednodimenzionalnog igrača koji je zloglasno odbio prijeći na prvu bazu? Jesu li odlučili da se više od 270 milijuna dolara preostalih na Deversovu ugovoru može bolje potrošiti negdje drugdje u popisu igrača?
Dogovor je pokrenuo i neka pitanja koja nisu vezana uz bejzbol. Bill Simmons, kolumnist koji je postao podcaster i medijski direktor, primijetio je da su vlasnici Red Soxa, Fenway Sports Group, nedavno odobrili deveteroznamenkastu kupnju veznog igrača Floriana Wirtza za Liverpool FC, kojeg također posjeduju. Simmons nije povukao izravnu vezu između Liverpoolove kupnje Wirtza i Red Soxova odbacivanja Deversove plaće. Međutim, potencijalna veza ipak je pokrenula dovoljno priče u bostonskim medijima da ju je netko spomenuo u radijskom intervjuu s generalnim direktorom Red Soxa Craigom Breslowom, koji ju je nazvao “potpuno neistinitom”.
Njegovo poricanje je dovoljno uvjerljivo: Liverpool je upravo osvojio Premier ligu i izuzetno je profitabilan. Nema razloga da FSG mora smanjiti plaće u Bostonu kako bi financirao kupnju u sjeverozapadnoj Engleskoj. Ali, također je istina da su Red Soxi, nekada krunski dragulj FSG-a, sada samo jedan dio tvrtke koja uključuje Liverpool i Pittsburgh Penguinse, a LeBrona Jamesa ubraja među svoje manjinske investitore. Kako tvrtke okupljaju timove i dovode investicijske partnere koji im pomažu u stjecanju većeg udjela, postaje teže znati tko je zadužen za što.
Kada se poznata franšiza pretvori u samo još jednu korporaciju u Unwieldy Sports Group Inc., navijačima se može oprostiti što se pitaju je li to zapravo dobro za njihov tim, posebno ako nemaju veze s drugim franšizama u portfelju. Drugim riječima, mnogi navijači Red Soxa nisu bili dirnuti činjenicom da je FSG potpisao sjajnog veznog igrača ili produžio ugovor Sidneyju Crosbyju. Željeli su vidjeti Rafaela Deversa kako nastavlja nizati uspjehe.
Trend prema kompliciranim vlasničkim strukturama neće se uskoro preokrenuti. Desetljećima je NFL bio jedina liga koja je naglašavala jednostavno upravljanje timovima jer je željela da vlasnici mogu odlučno glasati o pitanjima lige umjesto da moraju vraćati pitanja upravnom odboru. To je tehnički još slučaj, ali NFL franšize postale su toliko vrijedne da vlasnicima sada je dopušteno prodati dijelove (do 10%) privatnim investicijskim tvrtkama. Unatoč svim njegovim manama, nitko ne sumnja da netko poput Jerryja Jonesa želi osvajati prvenstva. Bezlična investicijska tvrtka samo želi profitabilan povrat.
Čini se da će Lakersi, barem, juriti za oboje. Nitko ne može reći da Walter ne želi naslove, samo je dodao još jedan način da ih osvoji.
Na potezu je – Dončić
Kad je 1979. Jerry Buss kupio Lakerse, put prema legendi (pod njim su Lakersi osvojili deset od svojih 16 naslova) počeo je s Magicom Johnsonom, koji je te godine draftiran. U veljači 2017. godine, četiri godine nakon smrti jednog od najvećih NBA vlasnika u povijesti, Jerryjeva kći Jeanie (55) dala je otkaz njegovu sinu, odnosno svom bratu Jimu (57) da bi na njegovo mjesto zaposlila – Magica Johnsona…
“Bila je to vrlo teška odluka i vjerojatno sam zato čekala ovako dugo. Zbog toga se ispričavam navijačima Lakersa. Ali, sada s čistom glavom i jasnim smjerom, nakon razgovora s Earvinom, shvatila sam da je promjena bila nužna. Zato smo danas tu gdje jesmo”, rekla je tada Jeanie.
Earvin je, naravno, Johnson, odnosno Magic, s obzirom na to da ga, osim Jeanie Buss, prvim imenom oslovljava još vjerojatno samo mama, a nekoliko tjedana nakon što se vratio u Lakerse kao “savjetnik”, stigla je i “čistka”, koju su mnogi očekivali. Uz Jima Bussa, koji je do sada bio predsjednik košarkaških operacija, što je nova Magicova funkcija, otišao je i generalni menadžer Mitch Kupchak, koji je na toj poziciji potpisao pet naslova prvaka u 21. stoljeću. Kupchak je 17 od 30 godina u Lakersima bio GM, a zanimljivo da je isti dan otkaz dobio i šef odnosa s javnošću John Black, koji je u klubu proveo posljednjih 27 godina.
Magic Johnson sad ima velik zadatak vratiti Lakerse na vrh, a to u Los Angelesu znači samo borbu za naslov prvaka. Zato je prije nekoliko mjeseci iz Dallasa doveden Luka Dončić. Sada slovenski velemajstor prvi put u NBA ima pritisak. Mora osvojiti titulu, jasno mu je to poručio i Magic.
“Luka mora shvatiti da ovo nije Dallas. Kobe je bio superzvijezda koja nas je vodila, Shaq nas je doveo do prvenstva, LeBron nas je vodio i to je ono što ovdje nedostaje. Ne bismo ti trebali govoriti da budeš u formi, trebao si biti u vezi s tim, zar ne? Pogotovo kada si superzvijezda. Dakle, ovo će biti važna godina za Lakerse, važna izvansezona za Lakerse.”
Ova ljetna pauza bit će ključna i za Dončića i za Lakerse. Momčad mora sastaviti popis igrača koji odgovara njemu, a on će se morati vratiti jači kako bi odveo Lakerse dalje u doigravanje. Za početak će im trebati kvalitetniji centar. Dovedu li jaču “peticu”, tek tada ćemo moći reći da će ekipa proći dalje od prvog kola doigravanja gdje je zaustavljena od Minnesote u netom završenoj NBA sezoni.
