Burt Rutan i Sir Richard Branson pokazali su javnosti SpaceShipTwo, komercijalnu letjelicu koja će znatiželjnike povesti put svemira. Burt Rutan kreator je i prve letjelice SpaceShipOne, i zrakoplova nosača WhiteKnightTwo. “Godina 2008. bit će godina svemirske letjelice”, komentirao je Branson na konferenciji za novinare. Njegova kompanija Virgin Galactic trebala bi otvorili eru svemirskog turizma. WhiteKnightTwo, četveromotorni zrakoplov, ponijet će manju letjelicu do granice svemira, ona će se potom odvojiti, a pilot će ju dovesti na visinu od 100 kilometara. Na toj će se visini aktivirati krilo koje će poslužiti za povratak na tlo onako kao to rade jedrilice. Burt Rutan je 2004. godine, uz financijsku pomoć Paula Allena, osvojio nagradu Ansari X Prize i deset milijuna dolara kada je pilot u SpaceShipOneu doletio do granice svemira dva puta u pet dana. Rutan je nakon toga, u djelomičnoj tajnosti, nastavio raditi na novoj letjelici za Sir Richarda. Na konferenciji je objavljeno da je nosač WhiteKnight “70 posto gotov”, a SpaceShipTwo “60 posto”. Probni letovi počet že tijekom ove godine, a redovni letovi s putnicima očekuju se kasno u 2009. ili početkom 2010. godine. Will Whitehorn, predsjednik Bransonove kompanije Virgin Galactic rekao je da točan datum početka komercijalnih letova još nije određen, a to neće ovisiti samo o tijeku proizvodnje i probnim letovima, nego i o raznim dozvolama: “Ne želimo davati obećanja koja ne možemo ispuniti. Nismo u utrci ni skim, a veliku pažnju posvećujemo sigurnosti.” Rutan je dodao da će putovanje biti “stotinu puta sigurnije” nego današnji letovi u svemir, drugim riječima sigurnost bi trebala biti na razini sigurnost zrakoplova u dvadesetim godinama prošlog stoljeća. “Ne vjerujte onome tko kaže da će sigurnost novih svemirskih letjelica biti na razini današnjih modernih zrakoplova. No, rizik za turiste mora se svesti na razumnu mjeru. Ne smijemo dopustiti da strah prizemlji cijelu jednu indsutriju”, izjavio je Rutan.

On se, naravno, sjeća događaja od prošloga ljeta kad je testiranje raketa ubilo trojicu radnika na projektu. Istraživanje tog događaja se usredotočilo na probleme s gorivom, a država Kalifornija kaznila je kompaniju s 25.870 dolara zbog kršenja pet propisa o sigurnosti na radnom mjestu. “Ova letjelica otvorit će svemir novoj generaciji svemirskih putnika koji će biti kreativniji nego tradicionalno trenirani astrounati. A to će donijeti novi pogled na svemirska putovanja, baš kao što je osobno računalo iz vojnih krugova došlo na svačiji stol i promijenilo svijet”, dodao je Rutan. Na predstavljanju nove letjelice bilo je i oko stotinu zainteresiranih putnika, Virgin Galactic već ima 200 rezervacija za putovanja, a na račun tih rezervacija kompanija je skupila 30 milijuna dolara. Virgin Galactic poslala je 80 zainteresiranih na testove da bi se vidjelo mogu li podnijeti sile koje se javljaju pri letu u svemir. Od njih 80 (od kojih je jedan i 88-godišnji znanstvenik James Lovelock, a neki imaju srčanu premosnicu ili umjetne udove), samo dvojica nisu prošla testiranje, a kompanija je odbila još trojicu. To, zapravo, znači dvije stvari: putnika, odnosno klijenata, bit će dosta, a čini se i da je kompanija u pravu kada tvrdi da njeni putnici neće morati biti “superljudi” poput današnjih astronauta.