Istraživači sa londonskog University Collegea (UCL) otkrili su vodu na ekstrasolarnoj planeti. Do sada je otkriveno oko 200 planeta izvan našeg Sunčeva sustava, a ovo je prvo otkriće vode na takvom dalekom svijetu. Promatrani planet zasad se zove HD 189733b, a nalati se u sazvježđu udaljenom od nas samo 64 svjetlostne godine. HD 189733b je tranzitna zvijezda, dakle putanja ga u jednom dovodi između naše planete i matične zvijezde te se tako uočava sa Zemlje. Mađunarodni istraživački tim vodila je Giovanna Tinetti iz Europske svemirske agencije (inače sa UCL-ova Odjela za fiziku i astronomiju). Skupina istraživača zaključila je da planeta HD 189733b apsorbira zračenja sa sunca na takav način da to može biti objašnjeno samo prisustvom vodene pare u atmosferi.

Značajno je to što je ovo prvi slučaj u kojem su astronomi mogli bez dvojbi potvrditi da se voda nalazi na ekstrsolarnoj planeti. Giovanna Tinetti, inače dobitnica prestižna nagrade Aurora Fellowship, kaže: “Iako je HD 189733b daleko od toga da bude naseljiva planeta, ona je zapravo vrlo neprijateljski okoliš, naša otkrića pokazuju da bi vode mogla biti pristunija nego što smo prije mislili. Naš način istraživanja mogla bi se u budućnosti upotrijebiti za proučavanja ‘prijateljskijih’ planeta”. Podaci su došli s NASA-ina teleskopa Spitzer koji se nalazi u orbiti oko Zemlje, a promatra svemir u nekoliko područja infracrvenog zračenja. Za samu detekciju vode najzaslužnija je Giovanna Tinetti, a glavni suradnici bili su Bob Barber i Jonathan Tennyson sa UCL-a. BOb Barber ovako opisuje svoj rad: “Apsorpcijski parametri vode izračunati su iz spektralnih linija, a obradili smo više od 500 milijuna apsorpcijskih karakteristika. Svaka od njih je kao neki otisak prsta, a dobili smo bitne podatke o količine prisutne vode i temperaturi atmosfere na HD 189733b”. Profesor Tennyson, koji vodi Odjel fizike i astronomije, nadovezuje se na kolegu: “Dio atmosfere na planeti HD 189733b vrlo je vruć, riječ je o 2000 stupnjeva. Za proučavati to stanje trebate obraditi golemu količinu podataka”. HD 189733 zvijezda je po nekim karakteristika slična našem Suncu, iako nešto hladnija, no njen planet nije nimalo nalik Zemlji. HD 189733 velika je, plinovita planeta, oko 15 posto masivnija od Jupitera. Međutim, dok je Jupiter pet puta udaljeniji od Sunca nego Zemlja, HD 189733b je više od trideset puta bliža svom suncu, a to objašnjava zašto je tako topla. Giovanna Tinetti objašnjava zašto je ovo otkriće tako važno: “Sveti gral za sve one što traže planete u drugim sustavima jest pronalazak vode u atmosferi planete koja je slična Zemlji. Kad se to pronađe, to će biti dokaz da postoje druge planete na kojima je moguć život. Naš pronalazak ekstrolarnoj plinovitog diva prekretnica u našem putu prema otkrivanju ‘Nove Zemlje’.”