Priča o hrvatskom nacionalnom avioprijevozniku započela je sedmog kolovoza 1989. godine, u osvit velikih političkih promjena, osnivanjem tvrtke Zagreb Airlines d.d., poznatije kao Zagal. Daleko od današnjeg sjaja i prepoznatljivih crveno-bijelih kvadratića, tvrtka je svoje prve operacije u prosincu iste godine obavljala s jednim zrakoplovom tipa Cessna 402 C, baveći se isključivo prijevozom poštanskih pošiljaka za američku logističku tvrtku UPS. No, nakon prvih demokratskih izbora, 23. srpnja 1990. godine, Zagal mijenja ime u Croatia Airlines, preuzimajući sudbinsku ulogu nacionalne kompanije za prijevoz putnika, robe i pošte, postavši jedan od simbola nove, neovisne države. Taj san o vlastitoj zrakoplovnoj kompaniji počeo se ostvarivati petog svibnja 1991., kada je unajmljenim zrakoplovom McDonnell Douglas MD-82 obavljen prvi komercijalni putnički let na liniji Zagreb – Split, povijesni trenutak koji je označio početak redovnog zračnog prometa unutar Hrvatske.

Samo godinu dana kasnije, u jeku Domovinskog rata, Croatia Airlines je napravila ključan iskorak u povezivanju izolirane Hrvatske sa svijetom. Petog travnja 1992. godine uspostavljen je prvi međunarodni let na liniji Zagreb – Frankfurt, koji je postao svojevrsni zračni most prema Europi. Ubrzo nakon toga, kompanija postaje članicom Međunarodne udruge za zračni promet (IATA), a flotu počinje graditi kupnjom tri zrakoplova Boeing 737 od njemačke Lufthanse, partnera s kojim će razviti dugogodišnju i uspješnu suradnju. Devedesete su bile godine strelovitog rasta: flota je proširena zrakoplovima ATR 42, otvorena su predstavništva u europskim gradovima, a već 1994. prevezen je milijunti putnik. Posebnu čast tvrtka je doživjela iste godine kada je njezinim zrakoplovom tijekom posjeta Hrvatskoj letio papa Ivan Pavao II., što je ponovljeno još dva puta. Simboličan i hrabar potez uslijedio je 1996., kada Croatia Airlines postaje prva kompanija koja uspostavlja letove za Sarajevo nakon završetka rata u Bosni i Hercegovini.

Kraj devedesetih donio je prvu veliku tehnološku tranziciju i modernizaciju flote. Kompanija je donijela stratešku odluku o zamjeni Boeingovih zrakoplova modernijim i učinkovitijim letjelicama europskog proizvođača Airbusa. Prvi Airbus A320, nazvan “Rijeka”, stigao je 1997. godine, a godinu kasnije pridružio mu se i prvi Airbus A319, imena “Zadar”. Ovim potezom postavljeni su temelji flote koja će obilježiti sljedeća dva desetljeća poslovanja. Ključni trenutak za globalno pozicioniranje dogodio se 18. studenoga 2004., kada Croatia Airlines postaje članicom Star Alliancea, najvećeg svjetskog udruženja zrakoplovnih prijevoznika. Ulazak u ovu prestižnu asocijaciju putnicima je otvorio vrata globalne mreže letova, a kompaniji donio međunarodni ugled. Paralelno s time, nastavljena je i obnova flote za kratke letove, pa su od 2008. do 2010. godine stariji zrakoplovi ATR 42 zamijenjeni sa šest novih turboelisnih zrakoplova Bombardier Dash 8 Q400.

Ipak, put nije uvijek bio bez turbulencija. Kompanija se suočavala s financijskim izazovima, što je 2012. godine dovelo do procesa restrukturiranja uz pomoć države, koja je i danas većinski vlasnik. Globalna pandemija koronavirusa 2020. godine zadala je najteži udarac svjetskom zrakoplovstvu, no Croatia Airlines ni u jednom trenutku nije prekinula s operacijama. U tim izvanrednim okolnostima, tvrtka je odigrala ključnu ulogu u repatrijaciji tisuća hrvatskih građana, prijevozu humanitarne pomoći i očuvanju minimalne prometne povezanosti. No, upravo je postpandemijsko razdoblje donijelo odluku o najambicioznijem projektu u povijesti tvrtke.

Potpuna modernizacija i pogled u budućnost

Godine 2022. donesena je povijesna odluka o potpunoj zamjeni cjelokupne flote i prelasku na jedan tip zrakoplova, Airbus A220. Ovaj potez predstavlja ogroman tehnološki iskorak koji osigurava veću energetsku učinkovitost, uz čak 25 posto manju potrošnju goriva i značajno smanjenje emisija CO2. Prvi od ukupno petnaest naručenih zrakoplova, A220-300 imena “Zagreb”, sletio je u zagrebačku zračnu luku u srpnju 2024. godine. Simbolično, prvi komercijalni letovi novim zrakoplovom obavljeni su na povijesnim rutama Zagreb – Split i Zagreb – Frankfurt, čime je zaokružena priča o 35 godina razvoja. Do kraja 2027. godine, kada se očekuje isporuka posljednjeg zrakoplova, Croatia Airlines imat će jednu od najmlađih i najmodernijih flota u Europi, spremnu za nova tržišna natjecanja i širenje mreže odredišta.

U 35 godina postojanja, zrakoplovi Croatia Airlinesa obavili su više od 711.000 letova i prevezli više od 46 milijuna putnika, izrastajući u nezaobilazan dio hrvatske prometne infrastrukture i ključnog partnera domaćeg turizma. Od poštanske Cessne do naprednog Airbusa A220, put nacionalnog avioprijevoznika priča je o ustrajnosti, prilagodbi i viziji koja danas, s novim krilima, leti prema budućnosti.