Na zadnjem treningu Los Angeles Galaxyja samo je četvoro navijača prkosilo vrućini kako bi uživalo u vještinama relativno anonimnih igrača na savršeno manikiranom travnjaku, kojih stotinjak metara udaljenom od stadiona Home Depot Center koji prima 27 tisuća gledatelja. Ali mirnoća treninga mogla bi doći kraju kad se obožavatelji i paparazzi počnu naguravati u želji da vide novu zvijezdu Galaxyja – Davida Beckhama. Počevši od prve utakmice 21. srpnja, bivši “galactico” Real Madrida zarađivat će kruh namještajući i zabijajući golove za LA Galaxy. Ali to je samo dio njegovih zadataka. Zapravo, on će u prvom redu postati glavna faca Američke nogometne lige (MSL). Becks će dovesti svoju savršeno isklesanu bradu, plave uvojke i zvjezdanu slavu na terenu i izvan njega – zajedno sa svojom zvjezdanom ženom Victorijom “Posh Spice” Beckham – u SAD.

Cirkus
S reality showom negdje u planovima Beckham će uz pomoć američke nogometne zvijezde Reggieja Busha i prijatelja Tom Cruisea pokušati učiniti ono što mnogima prije njega nije uspjelo: popularizirati nogomet u uglavnom nezainteresiranoj naciji. Alexi Lalas, predsjednik Galaxyja i bivši američki reprezentativac, doveo je Beckhama na pacifičku obalu SAD-a kako bi ponovio ono što je New York Cosmosu uspjelo još prije 32 godine, kad je doveo Pelea da nastupa u sada nepostojećoj Sjeverno-američkoj nogometnoj ligi. Beckham će zaraditi 250 milijuna dolara kroz kombinaciju sponzorskih ugovora, merchendisinga i postotka od klupskog profita. “Bit će to cirkus, ali uvijek je zabavno kad cirkus dolazi u grad”, kaže Lalas, koji voli podbadati engleske novinare opsjednute Beckhamom. Posljednjih tjedana titulirao je obožavanu Premier ligu “inferiornim proizvodom” zbog toga što samo šačica klubova ima realne šanse osvojiti prvenstvo. Beckham, bivši kapetan engleske reprezentacije čiji su virtuozni slobodni udarci od njega učinili nacionalnu ikonu (i doveli do naziva filma ‘Bend It Like Beckham’) jedan je od najopsesivnije praćenih celebrityja. Njegova knjiga bila je najbrže prodavana autobiografija u britanskoj povijesti. Nagovaranje Beckhama da Real zamijeni Galaxyjem veliki je Lalasov uspjeh. Prošlog siječnja on je s direktorima i suradnicima započeo razgovore o tome koga bi – da imaju otvorene ruke – željeli dovesti u momčad. Budući da MLS ima salary cap (ograničenje izdvajanja za plaće), željeli su iskoristiti novo pravilo (sada poznato kao Beckham pravilo) koje omogućuje klubovima da odaberu jednog igrača čiji prihodi će iskakati iz salary capa. Beckham je bio njihov prvi izbor zbog populanosti u Engleskoj, Europi i Aziji, gdje su njegova frizura i moda kreirali trendove u popularnoj kulturi. Poput Michaela Jordana, Beckham povezuje nogomet i svjetsku pozornost, baš kao i prodaju dresova i ulaznica, što će imati utjecaj na Galaxy i u konačnici na MLS. No trend ide u drugom smjeru: najbolji američki igrači iz MLS-a na kraju završavaju u europskim ligama, naročito Engleskoj, zajedno s drugim najboljim svjetskim talentima. Činilo se nemogućim da bi etablirana europska zvijezda poput Beckhama prešla ocean i došla u Ameriku, ali Galaxy mu je svejedno pristupio. U prilog im je išla i najava da je Beckhamova karijera u krizi: nije mogao ući u prvu momčad Reala i izbačen je iz engleske reprezentacije. Također, imali su dva velika aduta: goleme novce i privlačnost Hollywooda.

Engleska ikona shvatila je da je Galaxy elegantniji način za završetak karijere nego prelazak u neki slabiji engleski ili europski klub. S Beckhamu u momčadi šefovi Galaxyja sanjaju o stvaranju “globalnog brenda” koji će se natjecati s drugim velikim svjetskim klubovima i tako privući još bolje igrače i još više navijača. Beckham bi trebao debitirati 21. srpnja protiv Chelsea iako je to ekshibicijski meč kojeg europski klubovi rijetko uzimaju previše ozbiljno. Čak i prije izlaska na teren Beckhamov utjecaj već se osjeti. Prodaja dresova u MSL-u skočila je za 30 posto u odnosu na prošlu godinu, od čega najveći dio otpada na Beckhamove dresove; čelnici lige očekuju da će stadioni biti krcati kad Beckhamov cirkus dođe u grad, a MLS će uživati u pozornosti koju će svjetski mediji napokon posvetiti američkoj ligi. “David Beckham probija granice sportske zabave zato što on utjelovljuje sport, on je kulturnološka ikona”, kaže Don Garber, povjerenik MLS-a. “Doista je samo jedan David Beckham.” Nakon potpisivanja ugovora za LA Galaxy, Beckhamova karijera u Realu neočekivano je napredovala. Kako su Realove šanse za osvajanje lige slabjele, Fabio Cappelo, trener koji se svojedobno zakleo da Englez nikad više neće zaigrati za španjolskog diva, ipak ga je vratio u momčad. Nakon toga Real je otpočeo pobjednički niz koji ga je na kraju doveo do titule koju su osvojili u zadnjoj utakmici, koju su Becksovi novi prijatelji Tom Cruise i Katie Holmes promatrali iz počasne lože Santiago Bernabeua. Beckham je tog svibnja bio u tako dobroj formi da je zaradio poziv za englesku reprezentaciju i u idućoj utakmici namjestio tri od četiri engleska gola protiv Estonije. Odjednom, otpisani Beckham postao je tražena roba među najvećim engleskim klubovima. Ali mali Los Angeles Galaxy ih je sve nadmudrio. Beckhamov utjecaj na terenu još je predmet stručnih rasprava. Osim zabijanja slobodnih udaraca, njegova specijalnost su centaršutevi.

Loša momčad
Na zadnjoj utakmici Galaxyja protiv DC Uniteda Cobi Jones namjestio je nekoliko šansi svojim napadačima, da bi one sve završile u 16. redu tribina. To nije bio pretjerano atraktivan i produktivan nogomet. Što će se tek dogoditi kad Beckham počne namještati šanse, a napadači ih nastave promašivati? Jasno, engleski novinari bit će nemilosrdni, ali Lalas je samouvjeren. “Bit će izvanredan i radit će stvari koje mnogi od naših igrača ne mogu”, kaže Lalas, “no svejedno mislim da će svijet biti iznenađen kvalitetom nogometa koji se igra u Americi.” Usprkos Lalasovim najavama, on svejedno panično pokušava dovesti pojačanja u momčad. Kaže da ga od Beckhamova dolaska opsjedaju menadžeri. Iako u momčadi ima najboljeg američkog igrača Landona Donovana, Galaxy je pretposljednja momčad u svojoj diviziji pa se vodstvo kluba nada da će im Beckhamov dolazak dati toliko željeni napredak u rezultatima. Razina kvalitete vjerojatno će se povećati Beckhamovim dolaskom, što je vrlo važno za ligu. Iako vlada mišljenje da su američki nogometni navijači neznalice, komesar Garber misli da je stupanj zanimanja navijača veoma visok i da oni svejedno očekuju najbolji nogomet. Oni prate englesku i druge europske nogometne lige, a dolaskom Beckhama i popularnog meksičkog napadača Cuauhtemoca Blanca u Chicago (također u skladu s Beckhamovim pravilom), MLS vjeruje da će podići prihode koji će američkoj ligi omogućiti da se natječe s najboljim ligama u svijetu. “Kako nas vidi ostatak svijeta? Kao uspavanog diva koji se polako budi”, kaže Garber. Od 21. srpnja MLS će biti neusporedivo zanimljivija. I ona šačica navijača koja dolazi na treninge Galaxyja mogla bi se uskoro naći usred velike gužve na tribinama.
(preveo: Tomislav Klauški)