Od osnutka Premier lige 1992. godine sedam je različitih klubova osvojilo naslov prvaka: Manchester United, Blackburn Rovers, Arsenal, Chelsea, Manchester City, Leicester City i Liverpool. Najuspješniji je Manchester United s 13 naslova u dosadašnje 34 sezone. Odmah iza Uniteda je njegov gradski rival Manchester City koji je osvojio osam titula. Manchester City drži rekord Premier lige po najvećoj bodovnoj razlici u odnosu na drugoplasiranog; u sezoni 2017./2018. završili su prvenstvo s 19 bodova prednosti ispred Manchester Uniteda. City je glavni akter još jednog antologijskog podatka. Najmanja razlika kojom je osvojen naslov – ona od osam golova razlike – zabilježena je u sezoni 2011./2012., kada je pogodak Sergija Agüera, postignut duboko u sudačkoj nadoknadi posljednjeg kola, donio naslov Manchester Cityju u najdramatičnijoj završnici u povijesti Premier lige. No, potkraj rujna Manchester City našao se u fokusu javnosti zbog povijesne odluke Neovisne komisije koja je proglasila Manchester City krivim po gotovo svim točkama optužnice za ozbiljno kršenje financijskih pravila Premier lige. Klubu s Etihada sada prijete drakonske sankcije koje bi mogle potpuno promijeniti sliku engleskog klupskog nogometa, a cijeli proces neizbježno se seli u složenu fazu dugotrajne žalbe i pravne bitke koja će privući pozornost cijeloga svijeta.
Sofisticirane sheme
Prema opširnom i detaljnom priopćenju Premier lige, neovisna komisija utvrdila je da je Manchester City između sezona 2009./2010. i 2017./2018. namjerno sklapao lažne ugovore s brojnim komercijalnim partnerima. Osnovni cilj tih ugovora bio je umjetno napuhati prihode kluba i istodobno smanjiti prikazane troškove, čime se godinama stvarala potpuno lažna slika o financijskom stanju.
Istražitelji su utvrdili da su sponzori zapravo plaćali samo manji dio sponzorskih naknada, dok je golemi ostatak tajno financirala tvrtka u vlasništvu vlasnika kluba. Tim iznimno sofisticiranim shemama, koje su uključivale i lažne dogovore oko prava na imidž igrača, klub je umjetno povećao prihode i smanjio troškove za više od 900 milijuna funti tijekom spornog razdoblja, što je iznos od više od milijardu eura. Komisija je nedvosmisleno zaključila da je klub takvim ponašanjem jasno namjeravao zaobići stroga pravila Premier lige o profitabilnosti i održivosti, kao i Uefina pravila o financijskom fair playu. Da je klub tijekom tog razdoblja prikazao prave financijske izvještaje svojim revizorima, automatski bi prekršio ograničenja potrošnje za vrlo značajan iznos.
Cijela priča počela se raspetljavati krajem 2018. godine kada je poznati njemački list Der Spiegel objavio seriju kompromitirajućih članaka temeljenih na povjerljivim internim e-mailovima engleskog kluba. Te je dokumente navodno pribavio portugalski haker, a objavljene informacije odmah su pokrenule opsežnu istragu iz Uefe. Ta je istraga 2020. godine prvotno rezultirala strogom dvogodišnjom zabranom nastupa u europskim natjecanjima i novčanom kaznom od 30 milijuna eura. Međutim, Sportski arbitražni sud poslije je ukinuo tu suspenziju jer su mnogi prekršaji otišli u zastaru. No, pravila elitnog razreda engleskog nogometa ne poznaju takvo pravilo o zastari. Zato su optužbe podignute u veljači 2023. godine, a odnose se na dugi period u kojem je klub osvojio tri naslova prvaka Engleske. Pored financijskih malverzacija, komisija je utvrdila da je klub uložio goleme napore kako bi zaustavio višemjesečnu istragu. Od četiri točke optužnice za nesuradnju, komisija je potvrdila čak tri, naglašavajući da je aktualni prvak grubo prekršio dužnost suradnje i dobre vjere prema vodstvu natjecanja.
Mogući egzodus zvijezda
Cityjeve zvijezde navodno u ugovorima nemaju posebne klauzule koje bi im omogućile odlazak u slučaju ispadanja kluba iz Premier lige, ali mogli bi pravnim putem pokušati raskinuti ugovore tvrdeći da je klub narušio odnos povjerenja između poslodavca i zaposlenika.
Odvjetnik Paul Gilroy objasnio je tu mogućnost u podcastu Stick to Football.
“Igrač bi mogao reći: ‘Prekršili ste podrazumijevanu obvezu međusobnog povjerenja.’ Mogao bi reći: ‘Vi ste moj poslodavac, prekršili ste tu obvezu i to mi daje pravo da kažem da raskidam ugovor i odlazim.’ To je mogućnost. Vidio sam komentare da je to malo vjerojatno, ali ovisi o jako mnogo stvari”, rekao je Gilroy. Dodao je da će mnogo toga ovisiti o načinu na koji City bude komunicirao s igračima i rješavao posljedice presude. Ako bi takav pravni argument prošao, City bi se teoretski mogao naći u situaciji da neki igrači pokušaju otići bez odštete. Problem se pritom možda neće zaustaviti samo na Cityjevim igračima. Prema istom tumačenju, i igrači suparničkih klubova koji su u razdoblju obuhvaćenom slučajem ostali bez trofeja ili plasmana u Ligu prvaka mogli bi pokušati pokrenuti pravne postupke protiv Manchester Cityja.
Što City može očekivati?
Kazna za City još nije određena. O njoj će se odlučivati na zasebnom saslušanju pred neovisnom Komisijom, koje će biti zatvoreno za javnost. Prema pravilima Premier lige, Komisija ima vrlo široke ovlasti pri određivanju sankcije. Među mogućnostima su novčana kazna, oduzimanje bodova i druge sportske sankcije. Premier liga i u prijašnjim disciplinskim predmetima navodi da neovisne komisije imaju na raspolaganju upravo takav širok raspon kazni.
S obzirom na broj, trajanje i težinu utvrđenih prekršaja, u engleskim medijima spominju se znatno teže sankcije od onih koje su posljednjih godina dobivali klubovi zbog pojedinačnih kršenja pravila održivosti. Među krajnjim mogućnostima o kojima se raspravlja nalazi se i izbacivanje iz Premier lige. Nogometni stručnjak i bivši igrač Manchester Uniteda Gary Neville smatra da će vlasnicima Manchester Cityja biti vrlo teško zadržati svoj status u klubu ako odluka Premier lige o financijskim prekršajima ostane na snazi i nakon žalbenog postupka.
Klub je potvrdio da je podnio “opsežnu” žalbu kojom osporava presudu o krivnji koju je donijela neovisna komisija, a koja detaljno opisuje kršenje financijskih pravila velikih razmjera tijekom razdoblja od devet godina. Prema navodima Premier lige, moguće sankcije uključuju novčanu kaznu, oduzimanje bodova ili, u najgorem slučaju, izbacivanje iz natjecanja.
No, Neville, suvlasnik kluba Salford City u EFL-u, kaže da bi jedini ispravan potez bio preispitati zadovoljavaju li vlasnici Cityja regulatorne kriterije za vlasnike i direktore koje je propisala liga, dodajući da su njihovi navodni postupci “provukli engleski nogomet kroz blato”. Neville je izjavio kako je teško zamisliti da bi vlasnici Man Cityja mogli zadovoljiti kriterije za vlasnike i direktore u ovoj zemlji ako presuda ostane na snazi.
“Činjenica je da postoje mnogo stroža pravila upravo zbog neodgovarajućih vlasnika klubova. Vlasnicima Man Cityja bit će teško zadržati svoj status. Klubovi su zaštićena imovina, imovina zajednice, zbog svog značenja za navijače i stanovnike grada, stoga se vlasnici moraju pridržavati pravila i zakona utvrđenih tim kriterijima”, rekao je Neville za Sky News.
“Jedina primjerena kazna je najprije primijeniti kriterije za vlasnike i direktore, a zatim razmotriti postignuća iz tog razdoblja i odlučiti trebaju li ona i dalje vrijediti. Te bi dvije stvari imale najizravniji utjecaj na engleski nogomet. Da sam na mjestu Manchester Cityja, odmah bih pristao na novčanu kaznu ili oduzimanje bodova – pa čak i ako je riječ o 60 bodova – jer bi to predstavljalo samo trenutačni udarac”, dodaje Neville.
“Posjedovanje nogometnog kluba u ovoj zemlji jedna je od najvećih odgovornosti koju možete imati. Tome se mora pristupiti vrlo ozbiljno”, podvlači Neville. “Ne smijemo zaglaviti u raspravama o novčanim kaznama i oduzimanju bodova, već se moramo usredotočiti na dvije najvažnije stvari: postignuća iz tog razdoblja te sudbinu vlasnika i čelnika koji su vodili klub u tom razdoblju”, poručuje Neville. Istražno povjerenstvo utvrdilo je da je City umjetno napuhao svoje prihode za više od 900 milijuna funti – koristeći ono što je liga nazvala “fiktivnim” poslovima – kako bi zaobišao pravila financijskog fair-playa. To je Cityju omogućilo kupnju nekih od najboljih svjetskih igrača u razdoblju u kojem su dominirali osvajanjem najvažnijih trofeja u engleskom nogometu.
Neville je dodao kako je Premier liga najveći engleski izvozni proizvod u svijetu, a sada se njezino ime povlači kroz blato jer je najbolja momčad posljednjih 15 godina – prema trenutačnim saznanjima – kriva za osvajanje naslova na nepropisan način. To je poražavajuće. “Ako presuda o krivnji ostane na snazi, ti uspjesi neće biti stvarni. To će razdoblje zauvijek ostati okaljano. Sama postignuća su narušena”, zaključuje Neville.
Upitne investicije iz Emirata
Ujedinjeni Arapski Emirati navodno su upozorili britansku vladu da bi mogli otkazati velika ulaganja u Ujedinjenom Kraljevstvu nakon što je neovisna komisija utvrdila krivnju Manchester Cityja. Dužnosnici Emirata izjavili su da će “potezi Premier lige utjecati na bilateralne odnose među državama”, prenosi Bloomberg.
Istodobno, Telegraph navodi da Ujedinjeni Arapski Emirati prijete povlačenjem divovskog ulaganja u tehnološko središte po uzoru na Silicijsku dolinu, smješteno na potezu između Oxforda i Cambridgea. Telegraph također izvještava da se predsjednik Cityja, Khaldoon Al Mubarak, sastao s ministrom gospodarstva Jonathanom Reynoldsom u Downing Streetu dva tjedna prije nego što je Premier liga objavila svoju odluku.
Iz Downing Streeta su poručili da je presuda kojom je utvrđena krivnja Cityja “ozbiljna”, nakon što je Andy Burnham optužen za “nevjerojatnu” intervenciju kojom je podržao vlasnike nogometnog kluba.
