Varaždin je već godinama prepoznat kao atraktivna turistička destinacija pa ga je, među ostalim, i New York Times uvrstio u 52 svjetske destinacije koje vrijedi posjetiti. Kako je došlo do te popularnosti, je li se ona dogodila spontano ili se planski radilo na tome, upitali smo Ivana Čehoka, gradonačelnika grada Varaždina.

"Kada je to objavio Times mnogi su pomislili da je to bio plaćeni oglas, što nema veze sa stvarnošću. Uspjeh u turizmu ne događa se preko noći već se godinama radi na reputaciji grada kao poželjne turističke destinacije. Varaždin je devet godina za redom bio proglašavan najpoželjnijom turističkom destinacijom u Hrvatskoj. Strani novinari, ne samo iz Timesa, također su prepoznali naše vrijednosti. Da biste uspjeli u tome, svakako se mora raditi planski. No, turiste ne privlačite samo strategijama turističkog razvoja. Uspjeh u turizmu satkan je od niza detalja koji daju rezultat  samo ukoliko se uspješno uklope u jedinstvenu sliku privlačne turističke destinacije", istaknu je Čehok.

Što biste istaknuli kao najjače turističke adute grada i ima li mjesta za njihov daljnji razvoj ili treba razvijati neke nove?
Varaždin, 'grad po mjeri čovjeka' kako ga je opisao naš slikar Miljenko Stančić, odiše posebnom atmosferom kojom su oduševljeni svi posjetitelji. Eto, nedavno su posjetitelji Špancirfesta, njih preko 200 tisuća često isticali tu draž baroknog, srednjovjekovnog grada. Ipak, grad ne čine samo naše barokne palače, muzeji i znamenita utvrda Stari grad. Grad su ljudi. Turisti prepoznaju kulturu i ljubaznost ljudi na ulici, u hotelu ili restoranu. Turisti su u potrazi za sadržajem koji se nadovezuje na povijest i kulturu. Razvijena komunalna i prometna infrastruktura također su dio priče o uspjehu Varaždina kao turističke destinacije. Turističke manifestacije poput Špancirfesta, Ljeta u Varaždinu, baroknih večeri, sajma zdrave hrane i adventskog sajma privlače goste i njih ćemo dalje razvijati. Prateći suvremene trendove koji su počeli stizati i do nas u vidu sve većeg priljeva gostiju iz Azije i Europe, osuvremenit ćemo ponudu uz zadržavanje naših starih aduta.

Godinama se priča o snažnijem razvoju zdravstvenoga turizma u Varaždinskim Toplicama, novim sadržajima agroturističke ponude i cikloturističkim rutama obalama Drave i unutrašnjošću županije. Kako napreduju ti projekti te koliko bi oni mogli upotpuniti i ojačati turističku ponudu grada Varaždina?
Varaždin je kao ravničarski grad uvijek bio grad bicikla i to smo uspješno uklopili u razvoju cikloturizma. Uvijek sam se zalagao da svaka ulica ima i stazu za bicikle tako da grad bude biciklistički dostupan građanima ali i turistima na biciklu. Uskoro ćemo dobiti i cikloturistički punkt kojim nisam previše zadovoljan, no nadam se da će poslužiti svrsi. Nadalje, Varaždin je okružen prekrasnom prirodom, a još ni iz daleka nismo iskoristili potencijal koji nam pruža rijeka Drava. S jedne strane blizina rijeke koja je u jednom dijelu ostala sačuvana u starom koritu, a s druge strane pitomi brežuljci Varaždinbrega s potencijalom agroturizma, gastronomijom i ponudom vina.

Koliko je danas Varaždinu značajan turizam, odnosno koliko se, po vašem mišljenju, razvoj grada treba oslanjati na tu granu gospodarstva?
Varaždin je gospodarsko, obrazovno i povijesno središte šire sjeverozapadne regije i logično je da tu poziciju želi iskoristi i u turističkoj industriji. Međutim, mi od turizma još nemamo toliko koristi koliko bi željeli. Varaždinu kronično nedostaju smještajni kapaciteti za jedan ozbiljniji iskorak. Iako podaci ukazuju na porast broja noćenja, još uvijek prevladavaju jednodnevni turisti koje bi u budućnosti željeli zadržati duže kako bi i oni imali vremena iskusiti sve što im Varaždin nudi.

Jedna od glavnih turističkih destinacija po kojima je Varaždin poznat je Špancirfest. Čini se da je ove godine bilo nešto manje atraktivnih gostovanja, barem što se tiče glazbenog programa. Ide li to Špancirfest u nekom drugom smjeru ili je to samo bio slučaj ove godine?
Špancirfest želimo vratiti građanima i zato ćemo njih pitati kakav festival žele. Ove godine nije bilo velikih pozornica koje su se prošlih godina pokazale kao skupi promašaji. Špancirfest nema namjeru postati glazbeni festival ni veliko proštenje. To je festival dobrih emocija koji posjetiteljima različitih životnih stilova i generacija nudi pregršt sadržaja na ulicama grada. Špancirfest nije daskama ograđen prostor na čijem ulazu se naplaćuju ulaznice za skupe koncerte. Špancirfest je ulica, zabavljači, kreativa, šetnja, susret s prijateljima i druženje ispred pozornica na kojima se odvijaju zanimljivi koncerti. Festival želimo vratiti šetačima, špancirerima, a o tome ćemo povesti širu raspravu početkom godine.