Robert Pende rijetki je rekorder u Hrvatskoj – na poziciji pomoćnika ministra turizma punih je 16 godina! Prošli tjedan i "friški" ministar Anton Kliman imenovao ga je svojim pomoćnikom zaduženim za upravu za konkurentnost. No, Pendeov staž u ministarstvu još je i dulji, jer je s radom u tom resoru započeo još 1993. u doba kada je turizam bio u istom Ministarstvu s trgovinom i kada ga se razdvajalo u samostalno. Turizam je Pendea, rođenog u Našicama, privlačio još od školskih dana, kada je svako ljeto radio kao sezonac.

I školovanjem se usmjerio prema turizmu, pa je završio studij ekonomike turizma na zagrebačkom Ekonomskom fakultetu. Zbog rata turizam je privremeno zamijenio poslom policijskog inspektora u MUP-u na Rabu, stekao je i status branitelja, a onda kreće njegov uspon u Ministarstvu turizma. Karijeru je započeo od najniže stepenice, kao stručni suradnik. No išlo je, prisjeća se danas, brže nego uobičajeno. Tomu je, smatra Pende, najviše pridonijelo upravo praktično iskustvo rada u turizmu kroz koji je upoznao taj značajan sektor. Već nakon godinu dana bio je pozivan na kolegije kod ministra Nike Bulića, koji ga je brzo pozvao u svoj kabinet. Potom su ga Sergej Morsan, te Ivan Herak angažirali za šefa svojih kabineta.

S dolaskom Pave Župan Rusković na čelo ministarstva 2000. dobiva i poziv da preuzme upravu za razvoj i postane pomoćnikom. Pomagao je ukupno 10 ministara, a svom opstanku i zadobivanju povjerenja kod svakoga od njih ima zahvaliti, smatra Pende, ne samo tomu što nije član niti jedne političke stranke, nego i svom načinu rada. Prije svega, posao ne doživljava kao funkciju, nego kao posao, što mu je donijelo i povjerenje velikog broja ljudi u struci. "Osim toga, uvijek sam bio lojalan ministru, ali nisam se libio reći ono što mislim, iznosio sam svoj stav pa makar sam znao i da se neće ići tim smjerom. I to su ljudi cijenili, kaže Pende. Dodaje i da je osim njega još značajan dio kadrova u Ministarstvu zadržavan nakon izbornih promjena, a taj je kontinuitet iznimno važan, kako za rad ministarstva, tako i za novog ministra, posebice na početku mandata.

Na pitanje da usporedi rad pojedinih ministara, diplomatski odgovara da u pravilu svi dolaze s velikim ambicijama, ali brzo gube elan kada se suoče s činjenicom kako je provesti želje puno kompliciranije zbog pravila postupanja koja su uređena zakonom. No, priznaje i da je to sektor na čiju konkurentnost sami ministri malo mogu utjecati. U proteklih dva desetljeća sektor turizma prošao je velike transformacije, no uvijek je, kaže Pende, bio sektor u sjeni. Prioritet se uvijek davalo rješavanju velikih problematičnih tvrtki s puno zaposlenih, a turizam se uzimalo kao sektor u kojemu nema problema i u kojima se sve rješavaja samo od sebe. Ipak, novog šefa Klimana, s kojim dosad nije surađivao, izuzetno cijeni.

Ima iznadprosječna očekivanja i odgovornost da u turizmu nešto napravi, posebno u projektnom smislu. Ono na što je u svom dosadašnjem radu posebno ponosan jest restrukturiranje državnih turističkih tvrtki kroz predstečajne nagodbe, koje su provođene u 13 slučajeva, a u 9 su i uspješno završene. Kroz njih je, dodaje, očuvano više od tisuću radnih mjesta, uz još i veći broj sezonskih, a osigurane su investicije i podignuta kategorizacija hotela s dvije na četiri zvjezdice. Država je pri tom namirila dio potraživanja, a zadržala i manjinske udjele, čijom će prodajom ostvariti i solidnu zaradu. Pende priznaje da je ponekad i razmišljao o odlasku iz ministarstva. Takvu mogućnost ne isključuje u budućnosti. Ali, ako se to dogodi, i nadalje se ne vidi izvan turizma.