Možda će platinasta groznica konačno probiti posljednju granicu. Tvrtka Planetary Resources planira eksploatirati asteroide koji prođu blizu Zemlje radi prikupljanja potrebnih materijala za buduća putovanja na druge planete te radi iskapanja plemenitih metala kao što je platina. Njihova ideja možda zvuči nategnuto, no već je privukla ulaganja nekih zvučnih imena, među kojima su Larry Page i Eric Schmidt iz Googlea, te unosne ugovore za razvoj tehnologije.

“Ako smatrate da su resursi u svemiru ključni za budućnost putovanja u svemir, nužno ćete doći do zaključka da su asteroidi – to jest, asteroidi koji prolaze blizu Zemlje – prvi korak prema ostatku Sunčeva sustava”, kaže Eric Anderson, jedan od osnivača tvrtke. Vrlo je brzo dodao da njihova ideja nije toliko neizvediva kao što se možda čini. S ozbirom na to da u asteroidu nema zraka te da je gravitacijsko privlačenje zanemarivo, do njega bi bilo lako dospjeti. Za razliku od slijetanja na Mjesec ili Mars, za robotsku svemirsku letjelicu za iskapanje neće biti potrebni padobrani ili jak motor da bi onamo doletjela i spojila se s površinom manjeg asteroida. “U blizini Zemlje postoji vjerojatno oko 1500 asteroida do kojih je u energetskom smislu lakše doći nego do površine Mjeseca”, ističe Anderson. Neki su asteroidi ledeni te imaju do 20 posto vode, a voda se može izvući topljenjem leda. Ta bi se voda mogla iskoristiti za odmor budućih astronauta ili se razdvojiti na kisik za disanje ili gorivo za letjelice na međuplanetarnim misijama. Drugi su asteroidi kameni i metalni. Robotske bi letjelice za iskapanje mogle drobiti dijelove asteroida te ih topiti radi plemenitih materijala koji se ondje kriju. Cijena platine, koja se koristi u izradi nakita, elektroničkih komponenata te uređaja za pročišćavanje ispušnih plinova u automobilima, trenutno se kreće oko 1500 dolara po unci, pa letjelica ne bi morala puno iskapati da bi poduzeće zabilježilo zaradu. Češći metali poput željeza mogli bi se možda iskoristiti kao sirovine u tvornicama za izradu svemirskih letjelica i druge opreme. Anderson i Peter Diamandis, suosnivači tvrtke Planetary Resources, već se bave svemirskim turizmom jer su vlasnici tvrtke Space Adventures, koja je na Međunarodnu svemirsku postaju dosad uputila osam letova. Iako se taj pothvat pokazao “kao poprilično uspješna priča”, kako kaže Diamandis, “no shvatili smo da na taj način nećemo uspjeti otvoriti granice svemira onako kako bismo željeli.”

Predsjednik uprave i glavni inženjer tvrtke Planetary Resources jest Christopher Lewicki, koji je nekoć radio u Nasinu Laboratoriju za pogon mlažnjaka na misijama na Mars. Tvrtka sa sjedištem u Bellevueu u Washingtonu zapošljava 25 inženjera, a potpisala je ugovore za razvoj tehnologije kao što je komunikacija laserom, koja će im, kako pretpostavljaju, biti potrebna u traženju i iskapanju ruda. “Tvrtka već ima povoljan novčani tok”, ističe Anderson. Osim osnivača Googlea, među ulagačima su se našli i Ross Perot jr., predsjednik upravnog odbora tvrtke Perot Systems, te Charles Simonyi, bivši glavni softverski arhitekt u Microsoftu, koji je svemirsku postaju posjetio kao turist. Savjetnici tvrtke su Thomas Jones, bivši astronaut Nase, te redatelj i istraživač morskih dubina James Cameron. Plan je prvu letjelicu, maleni teleskop koji će tragati za malenim obližnjim asteroidima, lansirati u sljedeće dvije godine. Tvrtka bi potom poslala čitavu skupinu malenih istraživačkih letjelica na asteroide. Uslijedilo bi iskapanje, najprije vode, a potom i platine. Tvrtka razmišlja i o tome da jedan manji asteroid, dug otprilike oko 91 metar, pogurne u orbitu oko Zemlje, a ne blizu Mjeseca. “Ovo je samo jedna od mnogih mogućnosti za početak razvoja iskorištavanja resursa”, napominje Lewicki.Iskorištavanje obližnjih asteroida radi prirodnih resursa zapravo je vrlo stara ideja. Ruski znanstvenik Konstantin Tsiolovski, koji je udario temelje putovanju u svemir, 1926. godine u svoj je “plan za istraživanje svemira” uvrstio i kolonizaciju pojasa asteroida. U posljednje su vrijeme drugi sanjari ostvarili značajan napredak. “Ovo je peta ili šesta tvrtka koja je pokrenuta radi ovakvog cilja”, kaže John Lewis, umirovljeni profesor Sveučilišta u Arizoni, koji je 1997. godine objavio knjigu “Mining the Sky”, u kojoj je opisao dobar dio toga što tvrtka Planetary Resources želi učiniti.

Kenneth Chang