Ulagač u rizične projekte i avanturist Alan Walton putovao je na Sjeverni pol, popeo se na Kilimandžaro i skakao s padobranom s Mount Everesta. Želja da u svemiru uživa nekoliko minuta bestežinskog stanja trebala je biti njegova posljednja avantura.

Nakon sedam godina čekanja da poleti u svemir, ovoga je proljeća na svoj 75. rođendan Walton zatražio 200.000 dolara povrata od Richard Branson Virgin Galactic Spacelinea, kompanije koja nudi svemirska putovanja. Međutim, Walton koji je bio među prvih 100 kupaca njihove usluge, zabrinut je zbog kašnjenja projekta i više nije tako žustar u svojoj nakani da poleti u svemir. “Bila je to odluka koju sam požalio”, izjavio je nedugo.

Obećanja o svemirskom putovanju za mase dosegla su vrhunac 2004. godine kada je lansirana prva eksperimentalna letjelica SpaceShipOne koja je time postala prvi privatno financirani svemirski brod koji će poletjeti u svemir. Jedan od osnivača Mojave Aerospace Ventures, proizvođača SpaceShipOne, je Paul Allen. Dana 4. listopada 2004. godine SpaceShipOne osvojio je nagradu od 10 milijuna dolara za ostvarivanje podviga – dostizanje 100 km u visinu dvaput u dva tjedna. Ostali privatni specijalisti za raketnu tehniku povukli su se u hangare kako bi skicirali nacrte i ušli u svemirsku utrku, pa iako je napretka bilo još uvijek se ništa ne zna. “Teško je”, rekla je Erika Wagner iz X Prize Foundation koja je sponzorirala natjecanje 2004. godine. “Napredak je sporiji nego što bi to ljudi voljeli.”

Putovanje u svemir za ljude do sada je bilo ograničeno za vlade i pregršt bogatih koji traže uzbuđenje, a koji su stavili na stol milijune dolara da se otisnu u svemir ruskom raketom u Međunarodnu svemirsku postaju koja kruži oko zemlje na visini od 400 kilometara. No, umjesto letenja sve do orbite trenutni napori svemirskog turizma usmjereni su na suborbitalna putovanja vozilima dizajniranima da polete do početka svemira te se odmah počnu spuštati radije nego da kruže oko zemlje. Virgin Galactic obećava letove na visini od najmanje 100 kilometara uz nekoliko minuta bestežinskog stanja. Cijena po glavi varira od 100 do 200 tisuća dolara što je daleko jeftinije nego izleti u orbitu, ali i ta je cijena još uvijek svemirski visoka.

Osim Virgin Galactica svemirska putovanja širokim masama nude XCOR Aerospace na čelu sa Jeffom Greasonom, specijalistom za raketnu tehniku, a slijede ništa manje zainteresirani Armadillo Aerospace kojeg je osnovao programer video-igara John Carmack te Blue Origin na čelu s izvršnim direktorom Amazona Jeffeom Bezosom. Sva ta poduzeća su u privatnim rukama i ne odgovaraju dioničarima, a kao rezultat toga pojedinosti o napretku programa teško je saznati.

Scaled Composites, kompanija koju mnogi vide kao prvog trkača, provodila je do prošle godine klizna ispitivanja u pustinji Mojave, no 2007. projekt je pretrpio udarac nakon smrtonosne eksplozije tijekom ispitivanja za razvoj sustava dotoka goriva za hibridni raketni motor, te sada zaostaje s istraživanjima. Izvršni direktor Virgin Galactica George Whitesides izjavio je da negdje sljedeće godine očekuje testove pogonskih letova, a komercijalne usluge će početi nakon što tvrtka dobije licencu od američke Savezne uprave zrakoplovstva.

Oko 450 ljudi koji imaju ulaznicu za svemirsko putovanje čeka da se otisne u svemir s Virgin Galacticom. Manjem broju ljudi (manje od 10), otkazano je zbog medicinskih i drugih razloga. Alan Walton, “osnivač” Virgin Galactice – titula koju dobija prvih 100 kupaca ulaznica – svoj je povrat novca dobio početkom ove godine.